Veel voorkomende namen van volle manen komen over het algemeen van seizoensdieren, kleuren of gewassen:wolvenmaan, roze maan, oogstmaan. Maar de wormmaan verliest mogelijk zijn betekenis, omdat klimaatverandering in een groot deel van de wereld tot nattere zomers en mildere winters leidt. Ik ben al meer dan dertig jaar regenwormwetenschapper en de laatste tijd zie ik tekenen van wormen aan de oppervlakte in maanden waarin ze inactief waren.

Om na te gaan hoe de wormmaan verandert, kunnen we kijken naar een bepaalde regenwormsoort (Lumbricus terrestris, ook bekend als de dauwworm, nachtcrawler of lobworm) die ongebruikelijk gemakkelijk te volgen is. Ook wel de gewone regenworm genoemd. Als je een grote worm in de tuin ziet, is het waarschijnlijk deze soort.

De meeste wormen brengen het grootste deel van hun leven ondergronds door, maar de dauwworm verlaat zijn diepe hol bijna volledig, met de staartpunt erin, terwijl hij zich elke nacht naar het grondoppervlak begeeft om zich te voeden met dode bladeren. Deze wormen paren ook op het grondoppervlak. Ze kunnen hermafrodiet zijn (zowel mannelijk als vrouwelijk), maar moeten nog steeds sperma uitwisselen met een partner, waarbij de een de ander bevrucht.

Dergelijke activiteiten vinden meestal plaats onder dekking van de duisternis om vogels en andere potentiële roofdieren overdag te vermijden. De wormen worden echter beperkt door de bodemgesteldheid bovenaan het hol. Ze kunnen niet naar boven komen als de grond drooggebakken (in de zomer) of bevroren is (in de winter).

In theorie zou het verstrijken van de winter de oppervlakteactiviteit (en dus de wormmaan) een impuls geven. Maar als de winter niet zo koud is, moeten we misschien heroverwegen welke maan de 'wormmaan' moet worden genoemd. Misschien zou een datum eerder in het jaar beter zijn, of misschien heeft de term geen echte betekenis meer.

We kunnen een idee krijgen van hoe deze regenwormen zich kunnen aanpassen aan veranderende omstandigheden door te kijken naar de meest noordelijke populaties, zoals die in Finland, die in de zomer aan 24 uur daglicht worden blootgesteld. Deze "witte nachten", waarin de lucht nooit donker wordt, leggen extra druk op deze wormen, omdat ze de duisternis niet kunnen gebruiken om zich voor roofdieren te verbergen, maar zich nog steeds aan de oppervlakte moeten voeden en paren zolang de omstandigheden dit toelaten.

Finland tegen Lancashire tegen Ohio

Tien jaar geleden gingen collega's en ik kijken of Finse wormen zich tijdens de witte nachtperiode anders gedroegen dan wormen van dezelfde soort die vanuit lagere breedtegraden naar Finland werden overgebracht. We vergeleken inheemse dauwwormen uit een gebied in het zuidwesten van Finland op 60°N, met die uit Lancashire in het Verenigd Koninkrijk (53°N) en Ohio in de VS (40°N, meer dan 2.000 km ten zuiden van Finland), beide waarvan het hele jaar door donkere nachten zijn.

We plaatsten deze wormen buiten onder omgevingslicht (wit nachtlicht) in met aarde gevulde afvoerbuizen (1 meter diep) in een groot waterbad met gecontroleerde temperatuur (een oude diepvrieskist zonder deksel). We keken naar hun voeding en paring en herhaalden tegelijkertijd het experiment onder verduisterde omstandigheden 's nachts.

In het donker waren wormen van alle drie de oorsprongen eveneens zeer actief bij het voeden en paren.

Onder omgevingsomstandigheden waren de Finse wormen over het algemeen het meest actief. Ze kwamen eerder op de avond tevoorschijn en stopten later in de ochtend met hun activiteit dan die van de twee zuidelijker gelegen populaties. Het lijkt erop dat de soort zich heeft aangepast aan de omstandigheden, waarbij een normale tegenzin om overdag naar de oppervlakte te komen, wordt ingehaald door de behoefte om te voeden en te paren.

Misschien worden regenwormen door de opwarming van de grond actiever tijdens de traditioneel koudere of drogere maanden. Dit zal hun effect op de bodem vergroten – regenwormen zijn ecosysteemingenieurs en leiden over het algemeen tot een verhoogde bodemvruchtbaarheid – wat over het algemeen positief is, zelfs als het omwoelen van de bodem kan leiden tot verdere ontbinding en de uitstoot van broeikasgassen.

Een wormmaan en witte nachten zouden normaal nooit in dezelfde zin voorkomen. Veranderingen in de activiteiten van wormen naarmate het mondiale klimaat minder voorspelbaar wordt, betekent echter dat we mogelijk minstens één van onze referentietermen moeten heroverwegen, die de tijd al honderden of duizenden jaren markeert. Geniet van de traditionele wormmaan zolang het duurt.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.