Zonnestormen kunnen veel krachtiger zijn dan eerder werd gedacht. Een nieuwe studie heeft bewijs gevonden voor het derde bekende geval van een enorme zonnestorm in historische tijden. De onderzoekers denken dat de samenleving misschien niet voldoende is voorbereid als nu een soortgelijke gebeurtenis zou plaatsvinden.

De aarde wordt voortdurend gebombardeerd door kosmische deeltjes. Echter, de stroom deeltjes is bijzonder sterk wanneer een zonnestorm voorbij raast. Zonnestormen bestaan ​​uit hoogenergetische deeltjes die van de zon worden losgelaten door explosies op het oppervlak van de ster.

De afgelopen 70 jaar, onderzoekers hebben deze zonnestormen bestudeerd door middel van directe instrumentele observaties, wat heeft geleid tot het inzicht dat ze een risico kunnen vormen voor het elektriciteitsnet, communicatie systemen, satellieten en luchtverkeer. Twee voorbeelden van zware zonnestormen in de moderne tijd die uitgebreide stroomstoringen veroorzaakten, vonden plaats in Quebec, Canada, (1989) en Malmö, Zweden (2003).

Nutsvoorzieningen, steeds meer onderzoek wijst uit dat zonnestormen nog krachtiger kunnen zijn dan metingen tot nu toe hebben aangetoond via directe waarnemingen. De onderzoekers achter de nieuwe, internationale studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Lund, gebruikte ijskernen om aanwijzingen te vinden over eerdere zonnestormen. De kernen komen uit Groenland en bevatten ijs gevormd in de afgelopen 100, 000 jaar. Het materiaal bevat bewijs van een zeer krachtige zonnestorm die plaatsvond in 660 BCE.

"Als die zonnestorm vandaag had plaatsgevonden, het had ernstige gevolgen kunnen hebben voor onze hightech-maatschappij, " zegt Raimund Muscheler, hoogleraar geologie aan de universiteit van Lund.

Raimund Muscheler nam ook deel aan onderzoek dat het bestaan ​​van twee andere enorme zonnestormen bevestigde, met behulp van zowel ijskernen als de jaarringen van oude bomen. Deze stormen vonden plaats in 775 en 994 CE. Hij wijst erop dat, hoewel deze enorme zonnestormen zeldzaam zijn, de nieuwe ontdekking laat zien dat ze een natuurlijk terugkerend effect zijn van zonneactiviteit.

"Daarom moeten we de bescherming van de samenleving tegen zonnestormen vergroten, " hij zegt.

De huidige risicobeoordeling is grotendeels gebaseerd op directe waarnemingen van de afgelopen 70 jaar, maar Raimund Muscheler suggereert dat er behoefte is aan een herbeoordeling met het oog op de drie enorme zonnestormen die nu zijn ontdekt. Hij stelt dat er behoefte is aan een groter bewustzijn van de mogelijkheid van zeer sterke zonnestormen en de kwetsbaarheid van de samenleving.

"Ons onderzoek suggereert dat de risico's momenteel worden onderschat. We moeten beter voorbereid zijn, " concludeert Muscheler. De studie is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .