Het planten van heilzame planten naast tuinen en akkers, groot en klein, is al decennia, zelfs eeuwenlang een standaardpraktijk. De planten leveren zogenaamde ecosysteemdiensten. Deze omvatten het aantrekken van bestuivers en het voorkomen van onkruid.

In de graslandregio's van Noord-Amerika wordt aangenomen dat prairiemengsels het beste zijn om deze diensten te leveren. De kwaliteit van sommige van de diensten die ze leveren, kan echter onvoorspelbaar zijn. Dit komt omdat het moeilijk is om precies te zeggen welke planten in de mix goed zullen groeien.

Ebony Murrell en haar team besloten vijf meerjarige granen te testen als alternatief voor een prairiemix van negen soorten. Ze bestudeerden Kernza, silflower, cupplant, sainfoin en luzerne.

Murrell presenteerde dit onderzoek tijdens de ASA-CSSA-SSSA Annual Meeting 2021 in Salt Lake City, UT.

Ze keken naar vijf verschillende ecosysteemdiensten. Deze omvatten hoeveel en wat voor soort bestuivers de planten hebben aangetrokken, evenals de productie van biomassa, onkruidonderdrukking en voederkwaliteit.

De specifieke eigenschappen van een plant kunnen ervoor zorgen dat deze beter of slechter wordt in het leveren van bepaalde ecosysteemdiensten. Zo kan de vorm en kleur van een bloem aantrekkelijker zijn voor lokale bestuivers. Of een plant kan veel wortels produceren in de buurt van het grondoppervlak die voorkomen dat onkruid groeit. Grote bladeren van een soort als bekerplant kunnen ook onkruid verduisteren.

"Ik heb in mijn carrière geleerd dat mensen meer geïnteresseerd zijn als je gegevens hebt waaruit blijkt dat die soorten een verscheidenheid aan diensten kunnen bieden", zegt Murrell. "Het doel van dit project was om te kwantificeren hoe goed een reeks van deze gewassen deze diensten leverde. Hierdoor kunnen geïnteresseerde telers beslissen welke ze willen planten op basis van hun individuele behoeften."

De resultaten onthulden veel belangrijke details over de diensten van de alternatieven. Murrell zegt dat drie bevindingen naar de top stijgen.

Zoals de onderzoekers voorspelden, bood de prairiemix het hele seizoen de beste bestuivingsdiensten in termen van diversiteit en overvloed.

Twee van de alternatieven die ze bestudeerden, silflower en cupplant, vertoonden een goede balans van diensten. Ze bieden een goede onkruidbestrijding, bestuiverdiensten en voerkwantiteit en -kwaliteit. De onderzoekers merken op dat dit misschien wel de beste algemene alternatieven zijn.

Ten slotte deed een alternatief, sainfoin genaamd, het slecht omdat het niet kon concurreren met onkruid, wat suggereert dat het in Kansas niet goed zou dienen als bordergewas.

Hoewel het niet is getest, merken de onderzoekers op dat deze gewassen andere diensten kunnen bieden, zoals meer stikstof, een gezondere algehele bodem en verminderde erosie.

Murrell benadrukt dat er geen "goede" of "slechte" grensgewassen zijn, omdat dit afhangt van de diensten die in een specifiek veld nodig zijn.

"Ik denk niet dat het zo simpel is", zegt ze. "Welke telers kiezen om als bordergewassen te planten, hangt af van de diensten die ze zoeken, hun plant- en oogstvereisten en de apparatuur die nodig is om de bordergewassen te beheren, enz. Een studie als deze is een uitstekend startpunt. is slechts één punt om in overweging te nemen bij het doen van aanbevelingen over welke grensgewassoorten moeten worden geplant."

Uiteindelijk is het belangrijkste aspect van dit werk, voegt Murrell toe, het vergroten van de diversiteit van planten in landbouwsystemen. Ze begrijpt hoe moeilijk dit voor boeren kan zijn. Ze wil laten zien hoe het planten van meerjarige granen als bordergewassen waardevolle diensten kan bieden en de diversiteit kan vergroten.

"Ik probeer aan te tonen dat meerjarige graankandidaten als grensgewassen relevante diensten kunnen bieden en boeren kunnen aanmoedigen om deze gewassen te verbouwen en de diversiteit op hun boerderijen te verbeteren", zegt ze. "Dit zou zijn zonder hen te vragen om financiële offers te brengen. Dit is naar mijn mening de meest realistische manier om de diversiteit in onze agrarische landschappen te helpen verbeteren."