Bovendien kan het sterrenlicht dat tijdens zijn transit door de atmosfeer van de exoplaneet schijnt, indien gemeten met een instrument dat een spectrograaf wordt genoemd, diepere kenmerken van de planeet zelf onthullen. Het licht wordt opgesplitst in een regenboogachtig spectrum, en segmenten die in het spectrum ontbreken, kunnen wijzen op gassen in de atmosfeer van de planeet die die 'kleur' ​​(of golflengte) hebben geabsorbeerd.

"Het meten van de planeet op vele golflengten vertelt ons welke chemicaliën en welke moleculen zich in de atmosfeer van die planeet bevinden", aldus Youngblood.

Eclipsen zijn zo'n handige manier om informatie over verre werelden vast te leggen dat wetenschappers hebben geleerd hoe ze hun eigen werelden kunnen creëren. In plaats van te wachten tot er verduisteringen in de natuur plaatsvinden, kunnen ze deze rechtstreeks in hun telescopen maken. Instrumenten die coronagrafen worden genoemd en die voor het eerst op aarde werden gebruikt om de buitenste atmosfeer van de zon (de corona) te bestuderen, worden nu aan boord van verschillende ruimtetelescopen meegenomen.

Wanneer NASA's volgende vlaggenschip-ruimtetelescoop, de Nancy Grace Roman Space Telescope, in mei 2027 wordt gelanceerd, zal deze nieuwe coronagraaftechnologieën demonstreren die nog nooit eerder in de ruimte zijn gevlogen. Coronagrafen gebruiken een systeem van maskers en filters om het licht van een centrale ster te blokkeren, waardoor het veel zwakkere licht van planeten in een baan eromheen zichtbaar wordt.

Dat is natuurlijk niet zo eenvoudig als het klinkt. Of ze nu zoeken naar transits of naar directe beelden van exoplaneten met behulp van een coronagraaf, astronomen hebben te maken met het overweldigende licht van sterren – een enorme technologische uitdaging.

"Een aardachtige doorgang voor sterren is gelijk aan een mug die voor een koplamp loopt", zegt David Ciardi, hoofdwetenschapper bij het NASA Exoplanet Science Institute in Caltech. "Zo wordt er weinig licht geblokkeerd."

We hebben dit probleem niet bij het bekijken van zonsverduisteringen – ‘onze allereerste coronagrafen’, zegt Ciardi. Door puur toeval bedekt de maan de zon volledig tijdens een zonsverduistering.

"Een zonsverduistering is als een mens die voor een koplamp loopt", zei hij.

Op andere planeten in ons zonnestelsel zouden we dat geluk niet hebben.

De vreemd gevormde manen van Mars zijn te klein om de zon volledig te blokkeren tijdens hun transits; en hoewel verduisteringen spectaculair kunnen zijn onder de buitenplaneten – bijvoorbeeld Jupiter en zijn vele manen – zouden ze niet overeenkomen met de totale dekking van een zonsverduistering.

We leven toevallig in een gelukkige tijd voor het waarnemen van eclipsen. Miljarden jaren geleden stond de maan veel dichter bij de aarde, en tijdens een zonsverduistering zou het lijken alsof hij de zon in de schaduw stelde. En over ongeveer 700 miljoen jaar zal de maan zoveel verder weg staan ​​dat zij niet langer in staat zal zijn om totale zonsverduisteringen te maken.

"Een zonsverduistering is het toppunt van geluk hebben", zei Tripathi. "Door de grootte en afstand van de maan kan hij het licht van de zon volledig blokkeren. We bevinden ons op dit perfecte moment en op deze perfecte plaats in het universum om getuige te kunnen zijn van zo'n perfect fenomeen."

Geleverd door NASA