Een gedetailleerde analyse van de samenstelling en beweging van meer dan 500 sterren heeft overtuigend bewijs opgeleverd van een oude botsing tussen Andromeda en een naburig sterrenstelsel. De bevindingen, die ons begrip verbeteren van de gebeurtenissen die de evolutie van sterrenstelsels bepalen, werden maandag gepresenteerd door Ivanna Escala van Carnegie tijdens de bijeenkomst van de American Astronomical Society.

Sterrenstelsels groeien door materiaal van nabije objecten – andere sterrenstelsels en dichte klompen sterren die bolvormige sterrenhopen worden genoemd – op te slokken, vaak in de nasleep van een catastrofale crash. En deze gebeurtenissen laten overblijfselen achter in de vorm van stellaire associaties die astronomen getijdenkenmerken noemen. Dit kunnen langgerekte stromen of boogvormige schelpen zijn die rond de overlevende melkweg bewegen. Het bestuderen van deze verschijnselen kan ons helpen de geschiedenis van een melkwegstelsel te begrijpen en de krachten die het uiterlijk en de samenstelling ervan hebben bepaald.

"De overblijfselen van elke crash kunnen worden geïdentificeerd door de beweging van de sterren en hun chemische samenstelling te bestuderen. Samen dient deze informatie als een soort vingerafdruk die sterren identificeert die zich bij een botsing bij een melkwegstelsel voegden", legt Escala uit.

Zij en haar medewerkers - Karoline Gilbert en Mark Fardal van het Space Telescope Science Institute, Puragra Guhathakurta van UC Santa Cruz, Robyn Sanderson van de University of Pennsylvania, Jason Kalirai van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory en Bahram Mobasher van UC Riverside - studeerden 556 rode reuzentaksterren in een fysiek kenmerk van Andromeda, de noordoostelijke plank, die een scherpe richel vormt in de dichtheid van het materiaal van de melkweg.

"We voerden de eerste gedetailleerde karakterisering uit van de chemische samenstelling en geometrische beweging van de sterren in dit gebied van ons naburige melkwegstelsel, wat overtuigend aantoont dat het NO-plateau een getijdeschil is die voornamelijk bestaat uit puin van de nasleep van een botsing", legt Escala uit.

Hun werk toont ook aan dat het NE-plateau deel uitmaakt van een multi-shell systeem met de westelijke en zuidoostelijke planken van de melkweg en dat het materiaal in deze regio's consistent is met dat van Andromeda's Giant Stellar Stream, waarbij al deze getijdenkenmerken worden gekoppeld als mogelijk afkomstig van dezelfde bron.

"Onze resultaten zijn in lijn met modellering die voorspelde dat de Giant Stellar Stream de eerste materiaallus van een botsing is en de NE-plank de tweede laag omhullend is", concludeerde Escala.

Dit analyseniveau bevestigt de voorspellingen over het gewelddadige verleden van Andromeda en geeft de astronoom inzicht in hoe materiaal dat door botsingen is aangegroeid, de omringende kenmerken en de evolutionaire geschiedenis van een melkwegstelsel vormt. + Verder verkennen

De meest recente grote botsing van ons sterrenstelsel