De Gaia-ruimtesonde heeft maandag zijn laatste ontdekkingen onthuld in zijn zoektocht om de Melkweg in ongekend detail in kaart te brengen, bijna twee miljoen sterren te onderzoeken en mysterieuze "sterbevingen" te onthullen die als enorme tsunami's over de vurige reuzen razen.

De derde dataset van de missie, die om 1000 GMT werd vrijgegeven aan gretig wachtende astronomen over de hele wereld, "geeft een revolutie teweeg in ons begrip van de melkweg", aldus de European Space Agency (ESA).

ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher vertelde op een persconferentie dat het "een fantastische dag voor de astronomie" was, omdat de gegevens "de sluizen zullen openen voor nieuwe wetenschap, voor nieuwe bevindingen van ons universum, van onze Melkweg".

Sommige nieuwe inzichten van de kaart kwamen dicht bij huis, zoals een catalogus van meer dan 156.000 asteroïden in ons zonnestelsel "waarvan de banen het instrument met onvergelijkbare precisie heeft berekend", vertelde Francois Mignard, een lid van het Gaia-team, aan AFP.

Maar Gaia kijkt ook verder dan de Melkweg en ziet 2,9 miljoen andere sterrenstelsels en 1,9 miljoen quasars - de verbluffend heldere harten van sterrenstelsels die worden aangedreven door superzware zwarte gaten.

Het Gaia-ruimtevaartuig bevindt zich in een strategisch gepositioneerde baan op 1,5 miljoen kilometer (937.000 mijl) van de aarde, waar het de lucht in de gaten houdt sinds het in 2013 door de ESA werd gelanceerd.

De waarneming van sterbevingen, enorme trillingen die de vorm van de verre sterren veranderen, was "een van de meest verrassende ontdekkingen die uit de nieuwe gegevens kwamen", aldus de ESA.

Gaia is niet gebouwd om sterbevingen waar te nemen, maar detecteerde het vreemde fenomeen nog steeds op duizenden sterren, waaronder enkele die er geen zouden moeten hebben - althans volgens ons huidige begrip van het universum.

'Turbulent' sterrenstelsel

"We hebben een fantastische nieuwe goudmijn om de asteroseismologie van honderdduizenden sterren in ons Melkwegstelsel te doen," zei Gaia-teamlid Conny Aerts.

Gaia heeft meer dan 1,8 miljard sterren onderzocht, maar dat vertegenwoordigt slechts ongeveer één procent van de sterren in de Melkweg, die ongeveer 100.000 lichtjaar in doorsnede is.

De sonde is uitgerust met twee telescopen en een camera van miljarden pixels, die beelden vastlegt die scherp genoeg zijn om de diameter van een enkele streng mensenhaar op 1000 kilometer afstand te meten.

Het heeft ook een reeks andere instrumenten waarmee het niet alleen de sterren in kaart kan brengen, maar ook hun bewegingen, chemische samenstelling en leeftijden kan meten.

De ongelooflijk nauwkeurige gegevens "laten ons toe om meer dan 10 miljard jaar in de geschiedenis van onze eigen Melkweg te kijken", zegt Anthony Brown, de voorzitter van het Data Processing and Analysis Consortium dat de enorme hoeveelheid gegevens doorzocht.

De resultaten van Gaia zijn op dit moment al "veel verder dan we hadden verwacht", zei Mignard.

Ze laten zien dat onze melkweg niet soepel door het universum beweegt zoals werd gedacht, maar in plaats daarvan "turbulentie" en "rusteloos" is, zei hij.

"Het heeft veel ongelukken gehad in zijn leven en heeft ze nog steeds", terwijl het in wisselwerking staat met andere sterrenstelsels, voegde hij eraan toe. "Misschien zal het nooit in een stationaire toestand zijn."

"Onze melkweg is inderdaad een levend wezen, waar objecten worden geboren, waar ze sterven", zei Aerts.

'Tienduizenden exoplaneten'

"De omringende sterrenstelsels hebben voortdurend interactie met ons sterrenstelsel en vallen er soms ook in".

Naast de nieuwe gegevens werden ongeveer 50 wetenschappelijke artikelen gepubliceerd, en de komende jaren worden er nog veel meer verwacht.

Gaia's observaties hebben duizenden onderzoeken aangewakkerd sinds de eerste dataset in 2016 werd vrijgegeven.

Dankzij de tweede dataset in 2018 konden astronomen aantonen dat de Melkweg ongeveer 10 miljard jaar geleden is samengesmolten met een ander sterrenstelsel in een gewelddadige botsing.

Het kostte het team vijf jaar om de nieuwste gegevens te leveren, die werden waargenomen van 2014 tot 2017.

De definitieve dataset zal in 2030 worden vrijgegeven, nadat Gaia in 2025 zijn missie heeft voltooid om de lucht te onderzoeken.

De release van maandag bevestigde slechts twee nieuwe exoplaneten - en 200 andere potentiële kandidaten - maar er worden er in de toekomst nog veel meer verwacht.

"In principe zou Gaia, vooral als het de volledige 10 jaar aanhoudt, in staat moeten zijn om tienduizenden exoplaneten tot aan de massa van Jupiter te detecteren," zei Brown. + Verder verkennen

Gaia ziet vreemde sterren in meest gedetailleerde Melkwegonderzoek tot nu toe

© 2022 AFP