Het afgelopen jaar heeft NASA's Curiosity Mars-rover door een overgangsgebied gereisd van een kleirijk gebied naar een gebied dat gevuld is met een zout mineraal genaamd sulfaat. Terwijl het wetenschappelijke team zich richtte op het kleirijke gebied en het met sulfaat beladen gebied als bewijs dat elk kan bieden over het waterige verleden van Mars, blijkt de overgangszone ook wetenschappelijk fascinerend te zijn. In feite kan deze overgang het record opleveren van een belangrijke verschuiving in het klimaat van Mars miljarden jaren geleden die wetenschappers net beginnen te begrijpen.

De kleimineralen werden gevormd toen meren en beken ooit over Gale Crater rimpelden en sediment afzetten aan wat nu de basis is van Mount Sharp, de 3 mijl hoge (5 kilometer hoge) berg waarvan de uitlopers Curiosity sinds 2014 stijgt. op de berg in de overgangszone laten de waarnemingen van Curiosity zien dat de stromen opdroogden tot druppeltjes en zandduinen die zich boven de sedimenten van het meer vormden.

"We zien niet langer de afzettingen in het meer die we jaren lager op Mount Sharp zagen", zegt Ashwin Vasavada, projectwetenschapper van Curiosity bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. "In plaats daarvan zien we veel bewijs van drogere klimaten, zoals droge duinen waar af en toe beekjes omheen stroomden. Dat is een grote verandering ten opzichte van de meren die misschien miljoenen jaren geleden standhielden."

Naarmate de rover hoger door de overgangszone klimt, detecteert hij minder klei en meer sulfaat. Curiosity zal binnenkort het laatste gesteentemonster boren dat het in deze zone zal nemen, waardoor een meer gedetailleerd inzicht wordt verkregen in de veranderende minerale samenstelling van deze rotsen.

Unieke geologische kenmerken vallen ook op in deze zone. De heuvels in het gebied zijn waarschijnlijk begonnen in een droge omgeving van grote, door de wind meegevoerde zandduinen, die in de loop van de tijd verhardden tot rots. Tussen de overblijfselen van deze duinen liggen andere sedimenten die door water worden gedragen, misschien afgezet in vijvers of kleine stroompjes die ooit tussen de duinen weefden. Deze sedimenten verschijnen nu als erosiebestendige stapels schilferige lagen, zoals een met de bijnaam 'The Prow'.

Om het verhaal rijker en gecompliceerder te maken, is de wetenschap dat er meerdere perioden waren waarin het grondwater in de loop van de tijd ebde en vloeide, waardoor er een wirwar van puzzelstukjes achterbleef die de wetenschappers van Curiosity in een nauwkeurige tijdlijn konden samenvoegen.

Tien jaar later, sterk worden

Curiosity viert zijn 10e jaar op Mars. Hoewel de rover zijn leeftijd laat zien na een volledig decennium van verkenning, heeft niets hem ervan weerhouden zijn opstijging voort te zetten.

Op 7 juni ging Curiosity in de veilige modus na het detecteren van een temperatuurmeting op een instrumentbedieningskast in het lichaam van de rover die warmer was dan verwacht. De veilige modus treedt op wanneer een ruimtevaartuig een probleem detecteert en automatisch alle behalve de meest essentiële functies afsluit, zodat technici de situatie kunnen beoordelen.

Hoewel Curiosity de veilige modus verliet en twee dagen later terugkeerde naar de normale werking, analyseren de technici van JPL nog steeds de exacte oorzaak van het probleem. Ze vermoeden dat de veilige modus is geactiveerd nadat een temperatuursensor een onnauwkeurige meting heeft uitgevoerd, en er zijn geen aanwijzingen dat dit de werking van de rover aanzienlijk zal beïnvloeden, aangezien back-uptemperatuursensoren ervoor kunnen zorgen dat de elektronica in de rover-body niet te heet wordt.

Ook de aluminium wielen van de rover vertonen gebruikssporen. Op 4 juni gaf het technische team Curiosity het bevel om nieuwe foto's van zijn wielen te maken - iets wat het elke 1000 meter had gedaan om hun algehele gezondheid te controleren.

Het team ontdekte dat het linker middelste wiel een van de groeven had beschadigd, de zigzaggende loopvlakken langs de wielen van Curiosity. Dit specifieke wiel had al vier gebroken kammen, dus nu zijn vijf van de 19 kammen kapot.

De eerder beschadigde brommers trokken onlangs de aandacht online omdat een deel van de metalen "huid" ertussen de afgelopen maanden uit het wiel lijkt te zijn gevallen, waardoor er een gat is ontstaan.

Het team heeft besloten om het beeld van het wiel te verhogen tot elke 500 meter – een terugkeer naar de oorspronkelijke cadans. Een algoritme voor tractiecontrole had de wielslijtage voldoende vertraagd om het vergroten van de afstand tussen de beelden te rechtvaardigen.

"We have proven through ground testing that we can safely drive on the wheel rims if necessary," said Megan Lin, Curiosity's project manager at JPL. "If we ever reached the point that a single wheel had broken a majority of its grousers, we could do a controlled break to shed the pieces that are left. Due to recent trends, it seems unlikely that we would need to take such action. The wheels are holding up well, providing the traction we need to continue our climb." + Verder verkennen

Nieuwsgierigheid Mars Rover leidt om weg van 'gator-back'-rotsen