De afgelopen weken heeft een groep ingenieurs van SRON Netherlands Institute for Space Research, Airbus Netherlands en NASA gewerkt aan de installatie van het Nederlandse aerosolinstrument SPEXone op NASA's PACE-satelliet. PACE gaat metingen doen aan oceanen en aerosolen om de invloed van fijnstof op het klimaat te bestuderen. De lancering staat gepland voor 2024. Op 23 juni wordt de laatste schroef aangedraaid, waarmee de integratie officieel is voltooid.

Bij NASA's Goddard Space Flight Center in Maryland wachtte de klimaatsatelliet PACE op haar eerste meetinstrument toen op 8 juni een groep Nederlandse en Amerikaanse ingenieurs de cleanroom binnenkwam. SPEXone zal samen met de instrumenten HARP2 en OCI het ruimtevaartuig een haarscherp beeld van de aarde geven om de kleur van de oceanen te meten en de eigenschappen van aerosolen in kaart te brengen. Het Nederlandse instrument SPEXone, ontwikkeld door SRON en Airbus Nederland met steun van TNO, is samen met HARP2 verantwoordelijk voor de aerosolmetingen en is nu het eerste instrument dat op de satelliet is geïntegreerd.

Spuitbussen zijn kleine stofdeeltjes in de lucht, zoals roet, as en woestijnstof. Ze hebben een grote invloed op luchtvervuiling en klimaatverandering, maar hun precieze rol is onvoldoende bekend. Daarom variëren scenario's voor de opwarming van de aarde tot het jaar 2100 met ongeveer 3 graden Celsius. De meeste aerosolen reflecteren licht en hebben een verkoelend effect op de aarde, maar ze kunnen ook een opwarmend effect hebben door absorptie. SPEXone brengt de eigenschappen van spuitbussen in kaart, zoals grootte, vorm, samenstelling en absorberend/reflecterend vermogen. Het helpt het OCI-instrument ook om de kleur van de oceanen te meten en zo de hoeveelheid plankton te monitoren. Een correctie is namelijk nodig vanwege aerosolverstrooiing.

In februari 2021 werd SPEXone in Nederland, in aanwezigheid van de Nederlandse minister van Wetenschap, afgerond en naar Goddard vervoerd. Sindsdien heeft het Nederlandse team verschillende tests uitgevoerd om te verifiëren dat het instrument in één stuk was aangekomen en maandenlange opslag had overleefd. "Maar dit is het meest spannende moment", zegt SRON-ingenieur Alexander Eigenraam vlak voor zijn reis naar de VS. "De uitlijning moet perfect zijn. We moeten vooral oppassen dat deze niet licht verdraaid is. We monteren SPEXone op een verticale kant van de satelliet, dus dat maakt het extra moeilijk. En we moeten overstappen op NASA's testsystemen en elektronica. Dat is nodig omdat SPEXone nu aan de satelliet is gekoppeld en er geen externe computers meer op mogen aansluiten."

Het Nederlandse SPEXone-instrument is kandidaat om ook deel uit te maken van de Europese CO2M-satelliet, die de concentraties van CO₂ in kaart gaat brengen in de atmosfeer van de aarde. Spuitbussen beïnvloeden CO₂ metingen, dus een aërosolinstrument is nodig voor correcties. + Verder verkennen

Aerosolinstrument start meetcampagne in Europees luchtruim