Het is bekend dat een giftige omgeving gezondheidsproblemen veroorzaakt voor mensen, maar zieke mensen kunnen ook gezondheidsproblemen veroorzaken voor het milieu. Rond het Victoriameer in Kenia, een vissersgemeenschap waar de lokale bevolking vecht tegen hoge ziektecijfers en een uitgeputte visbestand, wetenschappers ontdekten dat ziekten bij de mens niet-duurzame visserijpraktijken verergeren.

De studie daagt de lang gekoesterde veronderstelling in milieuonderzoek uit dat ziekten bij de mens een natuurlijke controle uitoefenen op uitbuiting van het milieu en een nieuwe manier aantonen waarop een slechte menselijke gezondheid het milieu kan schaden. De studie suggereert dat hoogwaardige gezondheidszorg voordelen kan hebben die verder gaan dan de menselijke bevolking en mensen kan helpen hun omgeving en de duurzaamheid van die hulpbronnen te beheren.

"Studies hebben uitgewezen dat mensen minder tijd zullen besteden aan hun levensonderhoud als ze ziek zijn, maar die trend zagen we niet in ons onderzoek. In plaats daarvan, zagen we een verschuiving naar meer destructieve vismethoden toen mensen ziek werden, " zei Kathryn Fiorella, de hoofdauteur van de studie en een postdoctoraal onderzoeker aan de Cornell University. Fiorella was een doctoraatsstudent aan Berkeley tijdens de studie, werkzaam in het lab van professor Justin Brashares.

Het onderzoek wordt in de week van 3 april gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings van de National Academy of Sciences . De studie werd ondersteund door financiering van de National Science Foundation.

Het begrijpen van de verbanden tussen de gezondheid van mens en milieu is van cruciaal belang voor de miljoenen die te maken hebben met terugkerende ziekten en voor hun levensonderhoud rechtstreeks afhankelijk zijn van natuurlijke hulpbronnen.

"Gezonde mensen, het blijkt, zijn beter voor het milieu, " zei Richard Yuretich, programmamedewerker voor het Dynamics of Coupled Natural and Human Systems-programma van de National Science Foundation, die het onderzoek financierde. "Als je je goed voelt, u kunt de taken die u moet uitvoeren zorgvuldiger plannen. Maar als je ziek bent, je wilt vaak dingen snel gedaan hebben, met als resultaat dat je misschien meer verspillend bent. Dit project illustreert de complexe relaties die we hebben met de wereld om ons heen. Het onderzoeken van deze verbanden is het hoofddoel van NSF's Dynamics of Coupled Natural and Human Systems Program."

Brashares toegevoegd:"We zijn gefocust op het identificeren en verlichten van deze verbanden tussen een veranderende omgeving en de potentiële impact ervan op menselijke economieën, gezondheids- en sociale systemen, ' zei Brashares.

Om deze verbindingen te bestuderen, Fiorella bracht drie maanden van elk jaar van haar afstudeerstudie door aan het Victoriameer, een plek waar gezondheid en milieu op complexe manieren met elkaar verweven zijn en dat al tientallen jaren.

Het Victoriameer veranderde nadat Britse kolonisten de nijlbaars introduceerden, een roofvis, naar het meer in de jaren zestig om de commerciële visserij te ondersteunen. De nijlbaars domineerde snel het meer en veroorzaakte het uitsterven van honderden inheemse cichlidensoorten. In de jaren tachtig en negentig, de commerciële visserij groeide rond het meer en de nijlbaars begon af te nemen, dus werden er voorschriften uitgevaardigd om de visserij te redden. In dezelfde tijd, de hiv-epidemie verspreidde zich over Oost-Afrika. Toen de vissersgemeenschap van het Victoriameer zieker werd, de ecologische exploitatie van de visserij verslechterde.

Om te onderzoeken hoe ziekte de visserijpraktijken veranderde, de onderzoekers volgden 303 huishoudens die aan het Victoriameer woonden. De huishoudens zijn vier keer per jaar geïnterviewd. De onderzoekers verzamelden gegevens over de gezondheid van huishoudens en visgewoonten en zochten naar trends in tijden van ziekte en goede gezondheid.

Onder actieve vissers, de studie vond beperkt bewijs dat ziekte de visserij-inspanning verminderde. In plaats daarvan, zieke vissers veranderden de methoden die ze gebruikten. wanneer ziek, vissers gebruikten vaker methoden die illegaal waren, destructief en geconcentreerd in de buurt van de kustlijn, maar minder reizen en energie nodig, de studie gevonden. Zieke vissers gebruikten ook minder vaak legale methoden die fysiek veeleisend zijn, vereisen reizen naar diepe wateren en worden als duurzamer beschouwd.

“Als mensen chronisch ziek zijn, ze hebben een andere kijk op de toekomst, "Zei Brashares. "Die andere kijk betekent dat ze steeds meer vertrouwen op niet-duurzame methoden omdat ze gericht zijn op winst op korte termijn."