Toen een gedurfd team van ingenieurs een kwarteeuw geleden een lander en de eerste rover op de Rode Planeet plaatste, veranderden ze de manier waarop de wereld verkent.

Op een juliavond in 1997 reed Jennifer Trosper van haar werk in het Jet Propulsion Laboratory van NASA naar huis met een foto van het oppervlak van Mars aan haar stuur. Eerder die dag was de Pathfinder-missie van het bureau op Mars geland, gehuld in beschermende airbags en had ze een foto gemaakt van het rode, ruige landschap dat haar aan de grond hield.

"Terwijl ik op de snelweg was, had ik dat beeld op mijn stuur en bleef ernaar kijken," zei Trosper, herinneringen ophalend. "Ik had waarschijnlijk beter naar de weg moeten kijken."

Aangezien Trosper de vluchtleider van de missie was, was haar opwinding begrijpelijk. Pathfinder was niet alleen op Mars geland, een prestatie op zich, maar het had dit ook gedaan tegen een fractie van de kosten en tijd die nodig waren voor eerdere Mars-missies. En de volgende dag zou het team de loop van de verkenning van Mars voor altijd veranderen:ze hadden instructies naar Pathfinder gestuurd om een ​​helling te verlengen zodat de eerste Marsrover uit de geschiedenis, Sojourner, naar het oppervlak van de planeet kon rollen.

Vernoemd naar de vurige Amerikaanse abolitionist en vrouwenrechtenactivist Sojourner Truth, woog de rover slechts 25 pond (11 kilogram) en was niet groter dan een magnetron. Maar na de landing en 83 dagen reizen over het oppervlak, bewees het kleine ruimtevaartuig dat het mogelijk was om Mars met een rover te verkennen. Het leidde er ook toe dat Trosper werkte aan een reeks steeds grotere, complexere rovers:Spirit and Opportunity, Curiosity en NASA's meest geavanceerde Marsrover tot nu toe, Perseverance, waar ze tot voor kort projectmanager was.

In feite, net zoals Pathfinder Sojourner meenam voor de rit, bracht Perseverance Ingenuity, de moedige kleine helikopter die bewees dat aangedreven, gecontroleerde vlucht in de dunne atmosfeer van Mars mogelijk is. Ingenuity, gepland voor slechts vijf vluchten, heeft tot nu toe 29 keer gevlogen en heeft het potentieel om de verkenning van Mars net zo te hervormen als Sojourner een kwart eeuw geleden deed.

Met elke nieuwe missie en elke nieuwe manier om Mars te verkennen, krijgt de mensheid een beter begrip van hoe de Rode Planeet ooit op de aarde leek, bedekt door rivieren en meren en met de chemie die nodig is om leven te ondersteunen.

NASA's zoektocht naar leven op het oppervlak van Mars begon serieus in 1976, toen de twee Viking-landers arriveerden. Het bureau zou pas een ander ruimtevaartuig op Mars laten landen tot Pathfinder, wat ontstond in een tijdperk waarin NASA de opdracht had gekregen om zijn missies 'sneller, beter, goedkoper' te bouwen. Het team van Pathfinder maakte gebruik van nieuwe benaderingen en technologieën om de missie eerder dan gepland en tegen lagere kosten te leveren dan de Viking-landers.

Toekomstige ontdekkingsreizigers inspireren

Jessica Samuels, een technische stagiaire in Arizona ten tijde van de landing van Pathfinder, herinnert zich dat ze de berichtgeving over het evenement met haar kamergenoot had gezien. De opwinding leidde ertoe dat ze lucht- en ruimtevaarttechniek ging volgen.

"Dat moment - toen ik deze kleine mechanische rover het oppervlak van een andere planeet zag verkennen - deed me beseffen dat ik dat heel graag zou willen doen", zegt Samuels, nu de missiemanager van Perseverance. "Ik was altijd al geïnteresseerd in de ruimte, maar dat was de vonk waarvan ik dacht dat dit mijn beroep zou kunnen zijn."

Om het publiek mee op reis te nemen, maakte het bureau gebruik van de kracht van een ander soort relatief nieuwe technologie:internet. Een website gewijd aan de missie bevatte de nieuwste beelden van Mars, en het werd een sensatie.

Doug Ellison, die vandaag commando's uploadt naar Curiosity van JPL, stond op het punt naar de universiteit te gaan op het platteland van Engeland toen Pathfinder landde. Nadat hij had gehoord over de website van Pathfinder, fietste hij de stad in naar een IT-bedrijf waar mensen per uur konden betalen voor internettoegang.

Met de werknemers van het bedrijf achter zich aan, bewaarde Ellison de Marslandschappen van Pathfinder op een 3 1/2-inch diskette (dit was een tijdperk lang vóór cloud computing) en drukte ze af op een zwart-wit dot-matrixprinter om te creëren een uitzicht op de Rode Planeet waar hij vanuit huis naar kon kijken.

Hij plakte de afdrukken op om een ​​cirkel te vormen. Toen stak hij zijn hoofd erin.

"Het was zo'n beetje de slechtste VR-ervaring ooit," zei Ellison.

Toch bood internet een inspirerende nieuwe manier om ruimteverkenning te ervaren.

"Zo veel zo snel online zetten was een paradigmaverschuiving. Dat is de motivatie vandaag om zo snel mogelijk zoveel mogelijk te delen van onze rover-missies", zei Ellison. "Ik denk dat het Mars-programma Pathfinder veel dank verschuldigd is omdat het sindsdien de volledige opstap is geweest voor alles."

Techdemo's leiden de weg

Sojourner begon als een technologiedemonstratie, NASA's manier om te testen en te bewijzen wat mogelijk is. Vindingrijkheid begon op dezelfde manier, hoewel het nu een demonstratie is voor het verkennen van locaties op Mars, niet alleen voor doorzettingsvermogen, maar ook voor een mogelijke landingsplaats voor een toekomstige Mars Sample Return-campagne.

De campagne zou door Perseverance verzamelde monsters naar de aarde brengen om te worden bestudeerd met krachtige laboratoriumapparatuur op zoek naar tekenen van oud microscopisch leven. Maar de campagne zou andere mijlpalen omvatten, zoals het eerste exemplaar van een raket die vanaf het oppervlak van een andere planeet wordt gelanceerd (een cruciaal onderdeel van het krijgen van monsters van Mars naar de aarde). Die prestatie zou ook toekomstige inspanningen ondersteunen om mensen op Mars te laten landen en terug naar huis te brengen.

In 1997 hadden Trosper en het team hun handen vol door voor het eerst te leren rijden met een rover op Mars. "We waren een beetje cowboyachtig. We wisten gewoon niet wat we niet wisten", zei ze.

Wat ze wel wisten was dit:hun missie heeft zijn naam eer aan gedaan en vond een pad voorwaarts naar wat voorheen bijna onmogelijk leek. + Verder verkennen

NASA lanceert nog 2 helikopters naar Mars om stenen terug te brengen