In 1883 was er een vulkaanuitbarsting die zo groot was dat tienduizenden mensen het leven lieten. Het stootte zoveel as uit dat het een tijdlang de kleuren van zonsondergangen en het palet waarmee impressionistische kunstenaars schilderden, veranderde. In de geschiedenis zijn maar weinig vulkaanuitbarstingen zo gedocumenteerd, tot een recente onderwateruitbarsting eerder dit jaar bij het eiland Tonga.

De impact van de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai-vulkaan in januari 2022 werd geregistreerd door onderzoekers van de University of Southern California, Patrick Lynett, Costas Synolakis en hun collega's. Hun onderzoek is de eerste keer dat een team in staat was om gelijktijdig oceanische, atmosferische en ruimtegegevens te verzamelen van een grote vulkanische explosie onder water. De bevindingen zijn gepubliceerd in Nature .

"De diversiteit aan genererende mechanismen voor de intense vernietiging nabij de gebeurtenis en voor het meer aanhoudende tsunami-signaal over de hele wereld, illustreert hoeveel meer er te leren valt over het ontstaan ​​van tsunami's en hoe moeilijk een probleemvoorspelling is", zegt Baris (Mete) Uz, een programmadirecteur in de NSF-divisie voor oceaanwetenschappen.

De onderwaterexplosie kookte de oceaan, waardoor een 300 voet diepe en 5 mijl brede krater ontstond. De resulterende tsunami snelde weg van de vulkaan in de richting van Tonga, met een snelheid van 250 mijl per uur. Lynett plaatst de explosie in perspectief:mensen op Tonga, 80 kilometer verderop, konden hun oren voelen ploppen door de drukverandering die door de explosie werd veroorzaakt. De tsunami bereikte Tonga in 10 minuten en zette het land onder water tot een hoogte van 18 meter, waardoor resortgemeenschappen werden verwoest.

De impact van de explosie en de tsunami die het veroorzaakte, waren niet beperkt tot Tonga en de zuidelijke Stille Oceaan. Lynett zegt dat de uitbarsting een wereldwijde tsunami veroorzaakte die Californië en de Middellandse Zee bereikte.

Zo'n wereldwijde tsunami werd niet rechtstreeks veroorzaakt door de explosie, maar door een drukpuls van de uitbarsting die in de atmosfeer reisde - dezelfde drukpuls die de oren van de lokale bevolking deed ploffen. Deze drukpuls was opmerkelijk stabiel, zeggen de wetenschappers, werd geregistreerd op weerstations over de hele wereld en ging meerdere keren over de hele wereld.

Terwijl het over de oceaan reisde, duwde de puls het oceaanoppervlak mee, waardoor er voortdurend tsunami's over de hele wereld ontstonden. In Californië, maar ook in Hawaï en Zuid-Amerika was de tsunami qua omvang vergelijkbaar met die van de aardbeving in Japan in 2011. + Verder verkennen

De vulkaanuitbarsting van Tonga maakte meer energie vrij dan de krachtigste atoombom