Kangoeroe-eiland, minder dan 130 kilometer van Adelaide, is een van de ecologische juwelen van Australië. Tourism Australia beschrijft het als een "ongerepte wildernis", met kliffen, stranden, wetlands en dicht struikgewas dat bescherming biedt aan inheemse dieren zoals pinguïns, zeeleeuwen, pelikanen, koala's en, natuurlijk, kangoeroes.

Het is een plek "te mooi om te verwennen".

Velen die het daarmee eens zijn, vrezen dat nieuwe ontwikkelingen precies dat zullen doen. Met goedkeuring van de deelstaatregering, een toeristisch bedrijf wil twee luxe toeristendorpen bouwen op ongerepte locaties aan de westkust van het eiland, binnen het beschermde gebied van het Flinders Chase National Park, het op een na oudste nationale park van de staat.

Parkvrijwilligers zijn in oppositie in staking gegaan. Honderden hebben zich voor het parlement van Zuid-Australië verzameld ter ondersteuning van "openbare parken, geen particuliere speeltuinen".

Het probleem is niet uniek voor Kangaroo Island. Rond Australië, en de wereld, nationale parken worden bedreigd door de merkwaardige paradox van luxetoerisme, die ontwikkeling vereist in beschermde natuurgebieden om tegemoet te komen aan degenen die willen genieten van de natuurlijke omgeving zonder enige onderbreking van hun levensstijl.

Dood door duizend sneden

Mijn onderzoek omvatte het bestuderen van eerdere controverses over ontwikkeling op Kangaroo Island. Een daarvan is de Zuidelijke Oceaan Lodge, een zessterren ecolodge in de buurt van Flinders Chase ontwikkeld in het midden van de jaren 2000. Een ander voorbeeld is het Kangaroo Island Surf Music Festival, gehouden in 2011 in de baai van Vivonne, aan de zuidkust van het eiland.

Beide gevallen belichten het proces waarmee parkautoriteiten onder druk worden gezet om commerciële toerismebedrijven in hun beschermde gebieden te ondersteunen.

Parkautoriteiten hebben nooit genoeg geld om voor natuurbehoud te betalen. Door groei-indicatoren gemotiveerde toeristische autoriteiten proberen toeristen met een hoog rendement aan te trekken. Luxe ecotoerisme is een lucratieve niche. Naarmate de budgetten voor het milieu worden verlaagd, de financiële prikkels die door de toeristische autoriteiten worden opgehangen, worden onweerstaanbaar.

Het wordt gepresenteerd als een win-win-samenwerking. Elke afzonderlijke onderneming kan worden gerechtvaardigd op grond van het feit dat de onmiddellijke voordelen opwegen tegen de kosten. Maar elke ontwikkeling wordt een precedent om toekomstige invallen mogelijk te maken, resulterend in "dood door duizend bezuinigingen".

Elders in Australië

De Zuid-Australische autoriteiten zijn niet de enigen die dit faustiaanse koopje accepteren.

In Tasmanië, de federale en deelstaatregeringen steunen plannen voor een toeristische ontwikkeling op een eiland in het midden van het Malbena-meer in de centrale hooglanden. Het meer ligt binnen de muren van het nationale park van Jeruzalem, onderdeel van het Tasmanian Wilderness World Heritage Area.

Het plan omvat naar verluidt de bouw van drie luxe hutten en een helikopterplatform, zodat zes mensen tegelijk kunnen invliegen voor een uitje van drie nachten tegen een kostprijs van ongeveer A $ 4, 500 elk.

In Queensland, de deelstaatregering heeft plannen om huurcontracten van 60 jaar aan te bieden aan exploitanten van commercieel toerisme in drie nationale parken (het Whitsunday Islands National Park, het Great Sandy National Park en het Great Barrier Reef Marine Park). De exploitanten mogen "eco-lodges" bouwen en "commerciële ervaringen" aanbieden.

Een inzicht in wat die ervaringen kunnen inhouden, wordt gegeven door The Weekend Australian Magazine, (wiens lezers een gemiddeld inkomen hebben van A$116, 495).

Het artikel "Loop deze kant op:avonturen in de buitenlucht" (gepubliceerd op 2-3 maart 2019) spreekt over "volledig ondersteunde wandelervaringen" met "luxe accommodaties" en "premium eten en wijnen" die duizenden dollars kosten, en in sommige gevallen met behulp van helikopters om toegang te krijgen tot afgelegen parken.

Australische wandelmaatschappij

Een bedrijf dat de huurcontracten van Queensland wil strikken, is de ontwikkelaar van het Kangaroo Island-plan voor luxetoerisme, Australische wandelmaatschappij. Een directeur en belangrijke aandeelhouder van het bedrijf is Brett Godfrey, de voormalige chief executive van Virgin Australia, die nu voorzitter is van Tourism Queensland.

Godfrey heeft zijn potentiële belangenverstrengeling aangepakt door advies in te winnen bij het kantoor van de Queensland Integrity Commissioner.

Niettemin, zijn dubbele interesses geven inzicht in de problematische aard van regeringen en toerismebureaucratieën die de ontwikkeling van luxe ecotoerisme in beschermde gebieden ondersteunen; vooral wanneer (zoals Steve Dickson, voormalig minister voor nationale parken van Queensland in 2013 zei), ze zijn "op zoek om geld te verdienen".

Privé versus algemeen belang

De bedrijfsstrategie om nationale parken te ontsluiten voor de ontwikkeling van luxe ecotoerisme dreigt het eigenlijke punt van het creëren van dergelijke parken in de eerste plaats te ondermijnen. Het zet de particuliere belangen van de rijken tegenover het publieke belang in milieu- en lokale voordelen.

Het hecht geen waarde aan het instandhoudingswerk van groepen 'vrienden van parken', die deze parken in de eerste plaats ondersteunen als plaatsen voor natuurbehoud en in de tweede plaats als door de overheid gefinancierde plaatsen om te genieten, leren over en verbinden met de natuur.

Catering aan de luxe ecotoerist staat op gespannen voet met de "wilde" en onontwikkelde natuur die natuurbeschermers en lokale parkliefhebbers willen. Je kunt er niet aan ontsnappen en alles meenemen.

Voorstanders kunnen stellen dat luxe ecotoerisme duurzamer is omdat het een hoge economische opbrengst biedt met minder aantallen. Maar drijf dat argument door tot het logische uiterste en we eindigen met dergelijke situaties in Indonesië.

Komodo lessen

De gouverneur van de provincie waartoe het Nationaal Park Komodo behoort, het eiland waar komodo-draken wonen, wil de toegangsprijs van het park met 5 verhogen, 000%, van ongeveer US $ 10 tot US $ 500. Het zou zeker het aantal toeristen verminderen, maar maakt het park ook effectief verboden terrein voor de meeste Indonesiërs.

De gouverneur, Victor Laidkodat, is daar blijkbaar goed in. "Dit is een zeldzame plek, alleen voor mensen met geld, "Hij heeft naar verluidt gezegd. "Degenen die niet genoeg geld hebben, moeten niet komen, want deze plek is voor buitengewone mensen."

Dit is zeker niet wat we willen voor onze eigen nationale parken, ze veranderen in privé-speeltuinen voor de bevoorrechten.

Dit jaar is het honderd jaar geleden dat het Flinders Chase National Park op Kangaroo Island wordt gevierd. Het is een goed moment om terug te kijken en de visie te waarderen die leidde tot de oprichting in 1919, en kritisch te kijken naar wat onze visie is voor de komende 100 jaar.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.