De photische zone strekt zich uit van het oppervlak van de oceaan tot de diepte waar het licht te zwak is voor fotosynthese, gemiddeld 200 meter diep. Dit is vergelijkbaar met de epipelagische zone en soms worden de twee als gelijkwaardig beschouwd. De epipel is verder verdeeld in kust- of neritische wateren gelegen boven continentale plateaus en oceanische wateren. De photische zone is de thuisbasis van fytoplankton, zoöplankton en nekton.

Fytoplankton

Met eencellige fytoplankton gebruikt fotosynthese koolstofdioxide en geeft het zuurstof af. Fytoplankton komt veel voor in de fotische zone, ze presteren tot 95 procent van alle fotosynthese die in de oceaan voorkomt. Dinoflagellaten, diatomeeën, cyanobacteriën, coccolithoforen, cryptomonaden en silicoflagellaten zijn het meest voorkomende fytoplankton.

Fytoplankton: diatomeeën en dinoflagellaten

Diatomeeën hebben siliciumdioxide-omhulsels, die eruit zien als microscopische sculpturen. Ze komen het meest voor in voedselrijke gematigde zones en poolgebieden. Dinoflagellaten, aan de andere kant, zijn veel overvloediger in warme, tropische wateren. Ze hebben twee flagella, zweepachtige structuren die hen door het water drijven. Wanneer de omstandigheden goed zijn, kunnen ze verantwoordelijk zijn voor schadelijke bloemen, zoals een rode vloed. Een rode vloed kan gevaarlijk zijn wanneer dinoflagellaten toxinen produceren die schadelijk zijn voor de mens. Deze zijn echter zeldzaam en roodtij die zich voordoet in de buurt van bevolkte gebieden wordt altijd aan het publiek aangekondigd.

Fytoplankton: cyanobacteriën en coccolithophora

Cyanobacteriën komen het meest voor in de oceanische zone van de tropen . Omdat ze stikstof in een bruikbare vorm kunnen omzetten, stikstofbinding genoemd, zijn cyanobacteriën belangrijk in arme wateren met voedingsstoffen. Coccolithophora is het meest voorkomende fytoplankton, ze zijn te vinden in zowel de neritische als de oceanische zones van de epipel.

Fytoplankton: Cryptomonads en Silicoflagellaten

Cryptomonaden zijn overvloedig in kustwateren, maar zijn niet bestudeerd in veel detail. Gematigde en polaire silicoflavellaten vormen bloemen zoals de dinoflagellaten, maar deze zijn over het algemeen niet schadelijk.

Zooplankton

Zooplankton zijn de consumenten in de fotische zone. Deze dieren zijn vleesetende vleeseters, herbivore planteneters of omnivoren. Zooplankton varieert in grootte van eencellige protozoën tot de enorme kamgelei, die tot 5000 lbs is gewogen.

Zooplankton: Protozoa

Protozoën zoöplankton omvat de flagellaten, ciliaten, foraminiferen en radiolarians. Sommige protozoa kunnen ook fotosynthetiseren, dus worden beschouwd als fytoplankton.

Zooplankton: Copepods en andere kreeftachtigen

Copepods zijn kleine schaaldieren die bijna overal in de fotische zone worden aangetroffen. In feite kunnen ze worden beschouwd als de grootste groep dieren op aarde. Copepods zijn meestal herbivoor en voeden zich met fytoplankton. Krill is een belangrijke voedselbron voor grote walvissen, vissen en zeevogels.

Andere Zooplankton-soorten

Salps, pteropoden, larvaceans, pijlwormen en cnidarians zijn ook te vinden in de fotische zone. Salps zijn herbivoren; ze filteren fytoplankton met een slijmvlies. Pteropoden zijn zeeslakken die zwemmen met behulp van "vleugels", die eigenlijk een aangepaste voet zijn. Larvaceanen zweven in een "huis" van slijm, dat ook drijvend fytoplankton vangt. Cnidariërs, of kwallen, zijn radiaal-symmetrische dieren die in verschillende vormen voorkomen, maar meestal een paraplu en een bel hebben. Pijlwormen zijn zoöplanktonroofdieren, die zich hoofdzakelijk voeden met roeipootkreeften.

Nekton

Nekton zijn de grootste en meest voor de hand liggende dieren in de fotische zone, maar ook het minst overvloedig. Dit zijn de vissen, zeezoogdieren, wormen, sponzen, weekdieren, zeesterren en reptielen. Terwijl sommige van deze grote dieren zich voeden met vissen, voeden anderen, zoals de baleinwalvis, zich met plankton.