Nieuw-Zeeland lijkt momenteel te worden gebombardeerd met meteoren. Nadat op 7 juli een enorme meteoor boven de zee bij Wellington explodeerde en een sonische knal veroorzaakte die over de bodem van het Zuidereiland te horen was, werd twee weken later boven Canterbury een kleinere vuurbal gevangen.

Fireballs Aotearoa, een samenwerking tussen astronomen en burgerwetenschappers die tot doel heeft vers gevallen meteorieten te recupereren, heeft veel vragen gekregen over deze gebeurtenissen. Een van de meest voorkomende gaat over de felgroene kleur en of het hetzelfde groen is dat wordt geproduceerd door aurora's.

In Nieuw-Zeeland zijn regelmatig groene vuurballen gemeld en gefilmd. Heldere meteoren signaleren vaak de komst van een stuk asteroïde, dat een diameter van enkele centimeters tot een meter kan hebben als het door de atmosfeer crasht.

Sommige van deze asteroïden bevatten nikkel en ijzer en raken de atmosfeer met snelheden tot 60 km per seconde. Daarbij komt heel snel een enorme hoeveelheid warmte vrij en het verdampte ijzer en nikkel stralen groen licht uit.

Maar is dit hetzelfde als het heldere groen van een aurora? Voor de meest recente meteoor is het antwoord voornamelijk nee, maar zo eenvoudig is het eigenlijk niet.

De kleuren van een meteoorspoor

De groene gloed van de aurora wordt veroorzaakt door zuurstofionen in de bovenste atmosfeer, gecreëerd door botsingen tussen zuurstofmoleculen in de lucht en deeltjes die door de zon worden uitgestoten.

Deze zuurstofionen recombineren met elektronen om zuurstofatomen te produceren, maar de elektronen kunnen enkele seconden in een aangeslagen toestand blijven. In een energietransitie die bekend staat als "verboden" omdat het niet voldoet aan de gebruikelijke kwantumregels, stralen ze vervolgens het aurora-groene licht uit met een golflengte van 557 nm.

Een meteoor kan ook langs deze route schijnen, maar alleen als hij extreem snel is. Zeer snelle meteoren warmen op in de dunne atmosfeer boven de 100 km waar aurora's ontstaan.

Als je een groen poollicht van een meteoor wilt zien, kijk dan uit voor de Perseïden-meteorenregen, die nu is begonnen en op 13 augustus zijn hoogtepunt zal bereiken op het zuidelijk halfrond.

Ook komend op ongeveer 60 km per seconde, zijn de Perseïden extreem snelle stukjes van de komeet Swift-Tuttle. Sommige Perseïden volgen een prachtig, gloeiend en duidelijk groen zog achter hen, vooral aan het begin van hun pad.

Toen de Canterbury-meteoor op 22 juli insloeg, verdraaiden de grillige winden van de bovenste atmosfeer het zacht gloeiende pad, wat resulteerde in een lichtgele gloed tegen het einde (zoals te zien in de GIF hieronder, ook vastgelegd door Greg Price voor een eerdere meteoor). Dit wordt veroorzaakt doordat natriumatomen voortdurend worden geëxciteerd in een katalytische reactie waarbij ozon betrokken is.

Worden we gebombardeerd door meteoren?

Ja en nee. De komst van grote, dreunende groene meteoren en het vallen van meteorieten is niet zeldzaam in Nieuw-Zeeland, maar het is zeldzaam om de rots te herstellen. Fireballs Aotearoa werkt aan het verbeteren van het herstelpercentage.

In een gemiddeld jaar treffen misschien vier meteorieten Nieuw-Zeeland. We moedigen burgerwetenschappers aan om hun eigen meteorencamerasystemen te bouwen, zodat ze deze gebeurtenissen kunnen vastleggen.

Door de meteoor te vergelijken met de sterrenachtergrond en beelden die door meerdere camera's zijn vastgelegd te trianguleren, kunnen we de positie van de meteoor in de atmosfeer tot op tientallen meters nauwkeurig bepalen.

Dat helpt ons niet alleen om de rots te vinden, maar het vertelt ons ook wat de pre-impact baan van de meteoroïde was, wat ons op zijn beurt vertelt uit welk deel van het zonnestelsel het kwam. Dit is een vrij efficiënte manier om het zonnestelsel te bemonsteren zonder ooit een ruimtemissie te hoeven lanceren.

Vuurballen Aotearoa bevolkt Otago snel met meteorencamera's en er zijn er nog een half dozijn in andere delen van het Zuidereiland. Het Noordereiland is nog niet goed bedekt en we willen graag dat meer mensen (op beide eilanden) een meteorencamera bouwen of kopen en deze naar de lucht gericht houden.

De volgende keer dat een heldere meteoor explodeert met een knal boven Nieuw-Zeeland, kunnen we de meteoriet misschien oppikken en er wat goede wetenschap mee doen. + Verder verkennen

Gelijk aan 1800 ton TNT:wat we nu weten over de meteoor die de hemel overdag verlichtte boven Nieuw-Zeeland

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.