NASA's Mars Sample Return Mission komt steeds dichterbij. De algehele missie-architectuur heeft zojuist een nieuwe mijlpaal bereikt toen Perseverance het eerste monster verzamelde dat zal worden teruggestuurd. Maar wat gebeurt er als dat monster eenmaal hier is? NASA en zijn partner, ESA, werken daar nog steeds aan, maar onlangs hebben ze een factsheet uitgebracht die beschrijft wat er zal gebeuren tijdens de eerste fase van dat proces - terugkeren naar de grond.

Die terugkeer zal plaatsvinden in het midden van de woestijn in het westen van de VS, in een gebied dat de Utah Test and Training Range (UTTR) wordt genoemd. Hoewel dit misschien een obscure plek lijkt om zo'n belangrijke missie te landen, heeft het verschillende dingen te bieden.

Ten eerste is het in de continentale VS, waardoor het relatief gemakkelijk toegang heeft tot geavanceerde laboratoriumapparatuur die in het hele land beschikbaar is. NASA is de meest waarschijnlijke kandidaat om in staat te zijn alle middelen te verzamelen die nodig zijn om het monster in quarantaine te plaatsen om het gescheiden te houden van de bredere aardse omgeving, wat zou helpen bij het elimineren van de (weliswaar onwaarschijnlijke) gebeurtenis dat een Mars-superbug vrijkomt.

Veilige insluiting is een van de redenen waarom het bureau afziet van een waterlanding. Dit zou de impact op de monsters verminderen, maar het zou ook een kleine kans hebben dat de capsule in de oceaan zou zinken en de kleine stukjes Mars erin verloren zouden kunnen gaan in de zee. Dat vermijden zou mooi zijn, dus het is beter om op het land te landen.

Maar dat land moet geïsoleerd worden, nog een voordeel van de UTTR. Het is niet alleen niet in de buurt van wegen, maar het is ook al beperkt luchtruim, omdat het de locatie is van veel raket- en vliegtuigtests. Geïsoleerd zijn betekent ook dat de capsule minder snel iets belangrijks raakt als er iets misgaat met het traject.

Dat is vooral belangrijk gezien de gekozen landingsmethode voor de MSR-capsule. Het zal op de grond vallen met alleen aero-remmen - geen parachute vereist. Daarom zal het aanzienlijk sneller gaan dan de typische terugkeer van de parachute-geassisteerde capsule. Maar volgens NASA's berekeningen zouden de monsters en hun containers de impact moeten overleven. Het niet gebruiken van een parachute zal het ontwerp van de capsule enorm vereenvoudigen en het gewicht verminderen, beide essentiële factoren aangezien de capsule zelf moet terugkeren van Mars.

Toch zal de impact zelf een mooie deuk in het landschap maken. NASA is al begonnen met het uitvoeren van tests met behulp van een mock-up van de monsterretourcapsule van de MSR. Hierdoor is een reeks kraters van 1,3 meter breed in het landschap ontstaan ​​en is materiaal op 15 meter afstand van de krater weggeslingerd.

Ervan uitgaande dat de monsters en de capsule het overleven, zou de volgende stap zijn om ze veilig naar een laboratorium te transporteren waar ze goed kunnen worden bestudeerd. Dat is tenslotte het hele doel van de Mars Sample Return-missie. Tot nu toe is dat deel van het programma nog niet gedefinieerd, maar wetende dat de monsters midden in de woestijn van Utah terechtkomen, is in ieder geval een begin. + Verder verkennen

NASA's maanmissie geduwd, opnieuw