Honderden wetenschappers en liefhebbers van Mars-exploratie komen later deze week bijeen in een balzaal van een hotel net ten noorden van Los Angeles om te presenteren, bespreek en beraadslaag over de toekomstige landingsplaats voor NASA's volgende Red Planet-rover - Mars 2020. De driedaagse workshop is de vierde en laatste in een serie die is ontworpen om ervoor te zorgen dat NASA het breedste scala aan gegevens en meningen van de wetenschappelijke gemeenschap ontvangt voordat het bureau kiest waar de nieuwe rover naartoe moet.

De missie van Mars 2020 is niet alleen op zoek naar tekenen van bewoonbare omstandigheden op Mars in het verre verleden, maar ook op zoek naar tekenen van microbieel leven in het verleden. De landingsplaats voor Mars 2020 is van groot belang voor de planetaire gemeenschap omdat, een van de nieuwe wetenschappelijke uitrusting van de rover voor verkenning van het oppervlak, het draagt ​​een monstersysteem dat steen- en grondmonsters verzamelt en opzij zet in een "cache" op het oppervlak van Mars. Een toekomstige missie zou deze monsters mogelijk naar de aarde kunnen terugbrengen. De volgende Marslanding, na maart 2020, zou heel goed een voertuig kunnen zijn dat deze Mars 2020-monsters zou ophalen.

"De landingsplaats van Mars 2020 zou het toneel kunnen vormen voor de verkenning van Mars voor het volgende decennium, " zei Thomas Zurbuchen, Associate Administrator van de Science Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Ik kijk uit naar het levendige debat en de kritische input van de wetenschappelijke en technische gemeenschap. Welke landingsplaats uiteindelijk ook wordt gekozen, het kan de allereerste partij Mars-grond bevatten die mensen aanraken."

De workshop begint met een openingstoespraak door de hoofdwetenschapper van NASA's Mars Exploration Program, Michaël Meijer. Na de projectstatus, technische beperkingen, en site-beoordelingscriteria worden besproken tijdens de presentaties. Eerlijke waarschuwing:verwacht veel technisch jargon als termen als biosignaturen, geochemische omstandigheden, impact vervorming, biogenetisch potentieel, olivijn lithologieën, en serpentinisering en het astrobiologische potentieel ervan rollen van de tongen van presentatoren.

"We doen deze workshops sinds 2014 ter ondersteuning van de selectie van landingsplaatsen in 2020, " zei Matt Golombek, covoorzitter van de Mars Landing Site Steering Committee van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Tijdens onze eerste workshop, we zijn begonnen met ongeveer 30 kandidaat-landingsplaatsen, en na aanvullende orbitale beeldvorming en een tweede landingsplaatsworkshop, we hadden een aanbeveling van acht locaties om verder te gaan voor verdere evaluatie. Er waren zoveel geweldige locaties om uit te kiezen, het afbrokkelingsproces was zwaar. Deze keer, met vier finalisten, het belooft nog moeilijker te worden. Elke site heeft zijn eigen intrigerende wetenschappelijke potentieel en deskundige voorstanders."

Kampioenen voor vier landingsopties komen aan de beurt op het podium, presenteren en verdedigen van hun favoriete pakket op de Rode Planeet. Het is een site meer dan verwacht na de voltooiing van de derde workshop, in 2017, waar drie locaties op Mars ter overweging werden aanbevolen:Columbia Hills, Jezero-krater en Noordoost-Syrtis.

"Aan het einde van de workshop in februari 2017, er waren slechts drie locaties op onze radar als potentiële landingslocaties voor Mars 2020, " zei Ken Farley, projectwetenschapper van Mars 2020 bij JPL. "Maar in de daaropvolgende maanden er kwam een ​​voorstel naar voren voor een landingsplaats tussen Jezero en Noordoost-Syrtis. Ons doel is om naar de juiste site te gaan die de maximale wetenschap voor Mars 2020 biedt, en deze nieuwe site - genaamd 'Midway' - werd beschouwd als het waard om in de discussies te worden opgenomen."

Op de laatste dag, nadat alle presentaties zijn afgelopen, deelnemers aan de workshop zullen de positieve en negatieve punten van elke site afwegen. De resultaten van deze beraadslagingen zullen worden verstrekt aan het Mars 2020-project, die ze zullen opnemen in een aanbeveling aan het NASA-hoofdkwartier in Washington, waar de definitieve selectie zal plaatsvinden. De aankondiging van de landingsplaats van Mars 2020 zal naar verwachting tegen het einde van het jaar plaatsvinden.

"Ik heb tot nu toe alle workshops gevolgd, en niemand heeft teleurgesteld als het gaat om intelligente pleitbezorging en levendig debat, ' zei Farley. 'Maar dit is waar het in de wetenschap om gaat:de overtuigende en respectabele uitwisseling van ideeën. De passie van de deelnemers laat zien hoeveel ze geven om de verkenning van Mars. Ze weten dat ze een sleutelrol spelen in het proces, en ze weten hoe belangrijk de landingsplaats voor Mars 2020 zal zijn."

Mars 2020 wordt in juli 2020 gelanceerd op een Atlas V-raket van de United Launch Alliance (ULA) vanaf Space Launch Complex 41 op Cape Canaveral Air Force Station in Florida. De verwachting is dat hij in februari 2021 Mars zal bereiken.

De rover zal geologische beoordelingen uitvoeren van zijn landingsplaats op Mars, de bewoonbaarheid van de omgeving bepalen, zoek naar tekenen van het oude Marsleven, en beoordeel natuurlijke hulpbronnen en gevaren voor toekomstige menselijke ontdekkingsreizigers. Wetenschappers zullen de instrumenten aan boord van de rover gebruiken om monsters van gesteente en grond te identificeren en te verzamelen, omhul ze in afgesloten buizen en laat ze op het oppervlak van de planeet achter voor mogelijke terugkeer naar de aarde tijdens een toekomstige Mars-missie.