Het Amerikaanse ruimteagentschap NASA wierp woensdag een schaduw over de toekomst van zijn nieuwe heavy-lift raket, de SLS – erkenning van ontwikkelingsvertragingen bij een project dat al jaren achterloopt.

Het Space Launch System-programma wordt uitgevoerd zoals de Apollo- en spaceshuttle-missie in de tijd van weleer werden uitgevoerd.

Maar de aankondiging van woensdag illustreert hoe snel NASA een nieuw tijdperk heeft omarmd dat wordt gedomineerd door particuliere ruimtevaartbedrijven die de mogelijkheid bieden van goedkoop transport per missie.

"SLS heeft moeite om zijn schema te halen" en zal niet op tijd klaar zijn voor een eerste onbemande missie rond de maan en terug, genaamd EM-1, ingesteld voor juni 2020, NASA-beheerder Jim Bridenstine vertelde de wetgevers.

"Vorige week, het is ons opgevallen dat we ons niet aan het schema kunnen houden, " die al drie jaar achterloopt, hij vertelde de Senaat Commerce, Wetenschap en Transport Comité.

Boeing heeft jaren besteed aan de ontwikkeling van de SLS, die de krachtigste raket ooit zou zijn, met als doel de bemande ruimtemissies naar de maan te hervatten. Het project heeft al 12 miljard dollar gekost.

Een capsule voor astronauten, Orion, wordt gebouwd door Lockheed-Martin en Europa voor de missies.

Woensdag was de eerste keer dat NASA duidelijk de omvang van de problemen met de SLS heeft erkend.

Dat nieuws verraste brancheanalisten niet, die al jaren problemen signaleren met de ontwikkeling van de SLS.

Boeing gebruikt meer dan 1 000 onderaannemers in 43 Amerikaanse staten om de klus te klaren. Dat vertaalt zich in duizenden en duizenden banen.

Het congres wilde aanvankelijk een eerste vlucht eind 2016. NASA schoof de datum vervolgens beetje bij beetje terug.

Maar Bridenstine maakte toen de schokkende aankondiging dat hij de EM-1-missie wil toevertrouwen aan bestaande particuliere lanceersystemen, in plaats van te wachten tot SLS klaar is.

"We hebben op dit moment geweldige mogelijkheden die we direct kunnen gebruiken om dit doel te bereiken, " hij zei.

Hij gaf niet aan welk particulier bedrijf hij in gedachten had, maar SpaceX - opgericht door miljardair Elon Musk - zou een natuurlijke kandidaat zijn met zijn Falcon Heavy-raket.

De Delta IV Heavy van United Launch Alliance - een joint venture van Lockheed en Boeing - zou ook een geschikt alternatief zijn.

Congres zal moeten beslissen

Het nieuwe plan zou bestaan ​​uit de lancering van de Orion-capsule, en daarna gevolgd door de lancering van een bovenste trap voor voortstuwing.

De twee elementen zouden dan in een baan om de maan aanmeren.

Geen enkele raket die vandaag de dag bestaat, is in staat om beide elementen samen op te tillen, vanwege hun gewicht, daarom had NASA gezegd dat het de krachtigere SLS nodig had.

"Ik wil duidelijk zijn, we hebben op dit moment geen mogelijkheid om de Orion-bemanningscapsule aan iets in een baan om de aarde te koppelen. Dus tussen nu en juni 2020, we zouden dat moeten waarmaken, ' zei Bridenstine.

Een sceptische senator herinnerde hem eraan:"Dit is 2019..."

Bridenstine antwoordde:"NASA heeft een geschiedenis van het niet halen van lanceringsdata, en daar probeer ik verandering in te brengen."

De regering van president Donald Trump heeft duidelijk gemaakt niet blij te zijn met alle vertragingen.

In het op maandag onthulde begrotingsvoorstel de regering wil de private sector de onderdelen van het mini-ruimtestation laten lanceren, genaamd de Poort, die NASA in de jaren 2020 in een baan om de maan wil brengen.

Het besloot ook dat particuliere bedrijven een sonde zouden lanceren in de richting van Jupiters maan Europa.

Beide missies zouden aanvankelijk worden uitgevoerd met behulp van de SLS.

Uiteindelijk, Het congres zal moeten beslissen of het ruimtebudget ongewijzigd zal worden aangenomen of dat er wijzigingen moeten worden aangevraagd die de plaats van het SLS-programma in komende missies behouden.

De SLS produceren in 43 staten betekent dat 86 senatoren iets te verliezen hebben als het SLS-programma mislukt. wat enkele snarky commentatoren ertoe bracht om het het 'Senate Launch System' te noemen.

De begroting voor 2020 moet in de komende maanden worden vastgesteld.

© 2019 AFP