NASA's nieuwe maanraket veroorzaakte zaterdag opnieuw een gevaarlijk brandstoflek, waardoor de lanceercontrollers gedwongen werden hun tweede poging deze week af te blazen om een ​​bemanningscapsule met testdummies in een baan om de maan te sturen. De inaugurele vlucht duurt nu weken, zo niet maanden.

De vorige poging op maandag om de 98 meter lange Space Launch System-raket te lanceren, de krachtigste ooit gebouwd door NASA, had ook last van waterstoflekken, hoewel ze kleiner waren. Dat kwam bovenop de lekken die eerder dit jaar werden ontdekt tijdens afteloefeningen.

Na de laatste tegenslag besloten missiemanagers om de raket van het pad naar de hangar te slepen voor verdere reparaties en systeemupdates. Een deel van het werk en het testen kan worden uitgevoerd op de pad voordat de raket wordt verplaatst. Hoe dan ook, er zullen volgens ambtenaren enkele weken werk nodig zijn.

Met een lanceringsblack-outperiode van twee weken die opdoemt in slechts een paar dagen, staat de raket nu aan de grond tot eind september of oktober. NASA zal werken rond een SpaceX-astronautenvlucht met hoge prioriteit naar het internationale ruimtestation ISS, gepland voor begin oktober.

NASA-beheerder Bill Nelson benadrukte dat veiligheid de hoogste prioriteit heeft, vooral op een testvlucht als deze, waar iedereen de systemen van de raket wil verifiëren "voordat we er vier mensen bovenop zetten."

"Onthoud:we gaan pas lanceren als het goed is", zei hij.

NASA wacht al jaren om de bemanningscapsule bovenop de raket rond de maan te sturen. Als de zes weken durende demo slaagt, kunnen astronauten in 2024 om de maan vliegen en er in 2025 op landen. 50 jaar geleden hebben mensen voor het laatst op de maan gelopen.

Lanceringsdirecteur Charlie Blackwell-Thompson en haar team waren nog maar net begonnen met het laden van bijna 1 miljoen gallons brandstof in de Space Launch System-raket bij het aanbreken van de dag toen het grote lek opdook in het motorgedeelte onderaan.

Grondcontrollers probeerden het te dichten op de manier waarop ze met eerdere, kleinere lekken omgingen:het stoppen en herstarten van de stroom superkoude vloeibare waterstof in de hoop de opening rond een afdichting in de toevoerleiding te dichten. Ze hebben dat zelfs twee keer geprobeerd en hebben ook helium door de lijn gespoeld. Maar het lek bleef bestaan.

Blackwell-Thompson stopte uiteindelijk met aftellen na drie tot vier uur vergeefse inspanningen.

Missiemanager Mike Sarafin vertelde journalisten dat het te vroeg was om te zeggen wat het lek veroorzaakte, maar het kan te wijten zijn aan onbedoelde overdruk van de waterstofleiding eerder in de ochtend toen iemand commando's naar de verkeerde klep stuurde.

"Dit was geen beheersbaar lek," zei Sarafin, eraan toevoegend dat de ontsnappende waterstof twee of drie keer de ontvlambaarheidsgrenzen overschreed.

Tijdens de poging van maandag doken daar en elders op de raket een reeks kleine waterstoflekken op. Technici hebben de fittingen de volgende dagen strakker gemaakt, maar Blackwell-Thompson had gewaarschuwd dat ze pas zaterdag bij het tanken zou weten of alles goed vast zat.

Waterstofmoleculen zijn buitengewoon klein - de kleinste die er bestaat - en zelfs de kleinste opening of spleet kan een uitweg bieden. NASA's spaceshuttles, nu met pensioen, werden geplaagd door waterstoflekken. De nieuwe maanraket gebruikt hetzelfde type hoofdmotoren.

Nog meer een probleem maandag was dat een sensor aangaf dat een van de vier motoren van de raket te warm was, hoewel ingenieurs later bevestigden dat het eigenlijk koel genoeg was. Het lanceerteam was van plan om deze keer de defecte sensor te negeren en te vertrouwen op andere instrumenten om ervoor te zorgen dat elke hoofdmotor goed werd gekoeld. Maar het aftellen is nooit zo ver gekomen.

Duizenden mensen die de kust vastzaten tijdens het lange Labor Day-weekend, in de hoop de Space Launch System-raket te zien stijgen, vertrokken teleurgesteld.

De testvlucht van $ 4,1 miljard is de eerste stap in NASA's Artemis-programma voor hernieuwde verkenning van de maan, genoemd naar de tweelingzus van Apollo in de Griekse mythologie.

Jaren achter op schema en miljarden boven het budget, Artemis streeft naar een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan, waarbij bemanningen uiteindelijk weken achtereen daar doorbrengen. Het wordt beschouwd als een oefenterrein voor Mars.

Twaalf astronauten liepen op de maan tijdens het Apollo-programma, de laatste keer in 1972. + Verder verkennen

NASA streeft naar lancering op zaterdag van nieuwe maanraket na reparaties

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.