De door crowdfunding gefinancierde CubeSat van de Planetary Society, LightSail 2, gelanceerd op 25 juni 2019, en twee jaar later de missie gaat nog steeds goed. Een baanbrekende technologiedemonstratie van het vermogen van zonnezeilen, LightSail 2 gebruikt de zachte druk van fotonen van de zon om zijn baanbaan te manoeuvreren en aan te passen. Binnen enkele maanden na de lancering, LightSail 2 was al een succes verklaard, nieuwe wegen inslaan en de mogelijkheden voor toekomstige voortstuwingssystemen voor ruimtevaartuigen uitbreiden. Vanaf dat moment, het is doorgegaan met het testen van de grenzen van zonnezeilen in een doorlopende uitgebreide missie.

Een van de belangrijkste doelen van die uitgebreide missie is om het ruimtevaartuig in verschillende werkingsmodi uit te proberen, gaandeweg leren efficiënt en effectief te zeilen. Hoewel twee jaar vliegen in de barre orbitale omgeving het zeil begint te verslechteren, software updates, geleerde ervaring, en zorgvuldige debug-inspanningen hebben ervoor gezorgd dat LightSail 2 nog steeds uitzonderlijk goed vliegt. krimp, kreukels, en delaminatie moeten voortdurend worden gecontroleerd, maar ondanks hen, het team meldt dat de huidige "baanvervalsnelheden van LightSail 2 ... de laagste zijn die we hebben gezien sinds de begindagen van de missie."

Het zal, natuurlijk, uiteindelijk deorbiteren. Het ruimtevaartuig bevindt zich nu op een gemiddelde hoogte van 692 km (ongeveer 25 km lager dan zijn oorspronkelijke baan). In de zeilmodus, het heeft de neiging om minder dan 20 meter per dag te verliezen, en wint op goede dagen zelfs hoogte. Als je niet vaart, LightSail valt ongeveer 50 meter per dag.

Het is duidelijk dat de missie een verbluffend succes is geweest, en de Planetary Society is niet verlegen om haar resultaten te delen. Het LightSail 2-team plaatst regelmatig foto's vanuit de ruimte, die hier te zien is.

Het is een lange reis geweest om op dit punt te komen. Zelfs als u niet bekend bent met de geschiedenis van de Planetary Society met zonnezeiltechnologie, aan de naam kun je waarschijnlijk raden dat LightSail 2 niet hun eerste poging is. Het idee werd al vroeg in de geschiedenis van de Society verdedigd door een van de oprichters, beroemde astrofysicus Carl Sagan. Gevoed door zijn passie en invloed, er werd een plan ontwikkeld dat uiteindelijk Cosmos 1 zou worden:een voertuig van 100 kilogram dat in 2005 vanuit een onderzeeër op een Russische Volna-raket werd gelanceerd. Helaas, een storing met het draagraket verhinderde Cosmos 1 de ruimte te bereiken.

De Planetary Society gaf niet op. Met verbeteringen in satelliettechnologie, kleiner, goedkoper, CubeSats ter grootte van een broodrooster werden levensvatbare testvoertuigen, het mogelijk maken van een ambitieus nieuw plan, beginnend met LightSail 1, die in 2015 werd gelanceerd. Zijn baan bleek te laag te zijn voor zonlicht om atmosferische weerstand te overwinnen, maar het legde wel de basis voor LightSail 2, die nu sprongen en grenzen heeft bereikt die verder gaan dan zijn voorgangers.

Het is vermeldenswaard dat zonnezeilen ook buiten een lage baan om de aarde zijn getest. In 2010, de Japanse Ruimtevaartorganisatie (JAXA) heeft met succes een zonnezeil genaamd IKAROS gebruikt om boven de wolkentoppen van Venus te navigeren.

Het is ver weg, maar er is hoop dat deze technologie uiteindelijk interstellair reizen mogelijk zal maken. Initiatieven zoals het Breakthrough Starshot-programma voorzien zonnezeilen die, voortgestuwd door geconcentreerd laserlicht, zou kleine sondes naar nabije sterren zoals Alpha Centauri kunnen vervoeren binnen een ongelooflijk snelle reistijd van slechts 20 jaar. De lessen die uit LightSail 2 worden getrokken, kunnen een belangrijke eerste stap zijn op weg naar verre sterren. En voor nu, ze zijn een inspirerend symbool van doorzettingsvermogen en vindingrijkheid (en dan bedoel ik niet de Mars-robots).