NASA heeft een missie geselecteerd die de eerste verkenning van de Trojanen zal uitvoeren, een populatie van primitieve asteroïden die in een baan om Jupiter draaien. De Lucy-missie gaat in 2021 van start om zes van deze opwindende werelden te bestuderen.

"Dit is een unieke kans, " zei Dr. Harold F. Levison, Lucy hoofdonderzoeker van het Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado. "Omdat de Trojanen overblijfselen zijn van het oorspronkelijke materiaal dat de buitenste planeten vormde, ze bevatten essentiële aanwijzingen voor het ontcijferen van de geschiedenis van het zonnestelsel. Lucy, zoals het menselijke fossiel waarvoor het is genoemd, zal een revolutie teweegbrengen in het begrip van onze oorsprong."

Het Lucy-ruimtevaartuig en een instrumentarium voor teledetectie zullen de geologie bestuderen, oppervlakte samenstelling, en bulkfysische eigenschappen van deze lichamen op korte afstand. De payload omvat drie complementaire imaging- en mapping-instrumenten, inclusief een spectrometer voor kleurenbeeldvorming en infraroodkaarten van NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, een zichtbare imager met hoge resolutie van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurier, Maryland, en een thermische infraroodspectrometer van de Arizona State University, Tempe. In aanvulling, Lucy zal radiowetenschappelijk onderzoek uitvoeren met behulp van haar telecommunicatiesysteem om de massa's en dichtheden van de Trojaanse doelen te bepalen.

"Het begrijpen van de oorzaken van de verschillen tussen de Trojaanse paarden zal unieke en kritische kennis opleveren van planetaire oorsprong, de bron van vluchtige en organische stoffen op de terrestrische planeten, en de evolutie van het planetenstelsel als geheel, " zei dr. Catherine Olkin, plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de missie van SwRI.

"De Lucy-missie is een van die zeldzame momenten waarop een enkele missie een grote impact kan hebben op ons begrip van dergelijke fundamentele vragen, " voegde Dr. Keith Noll toe, Lucy projectwetenschapper van Goddard.

De missie wordt gelanceerd in oktober 2021 en zal tussen 2025 en 2033 langs zijn doelen vliegen. Lucy zal zes Trojaanse paarden en één asteroïde in de hoofdgordel bestuderen.

Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado is de belangrijkste onderzoeksinstelling en zal het wetenschappelijk onderzoek leiden. NASA's Goddard Space Flight Center, Groene riem, Maryland zal zorgen voor het algehele missiebeheer, systeemtechniek, en veiligheid en missieverzekering. Lockheed Martin Space Systems in Denver, Colorado zal het ruimtevaartuig bouwen.

Discovery Program-klassemissies zoals deze zijn relatief goedkoop, hun ontwikkeling gemaximeerd op ongeveer $ 450 miljoen. Ze worden beheerd voor NASA's Planetary Science Division door het Planetary Missions Program Office in het Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. De missies worden ontworpen en geleid door een hoofdonderzoeker, die een team van wetenschappers en ingenieurs samenstelt, om belangrijke wetenschappelijke vragen over het zonnestelsel te beantwoorden.