Vandaag heeft de federale regering haar reactie op de beoordeling van de Australische ruimtecapaciteit vrijgegeven.

Onder de details over de oprichting van het eerste ruimteagentschap van Australië, en een nationale strategie voor de ruimtevaartindustrie, het is duidelijk dat kleine satellieten een plaats zullen krijgen in onze toekomstige ruimtevaart.

De volgende aanbevelingen zijn gemarkeerd als "ondersteund" of "in principe ondersteund":

• Australië moet […] profiteren van de wereldwijde paradigmaverschuiving van ruimtetechnologie naar constellaties van geminiaturiseerde ruimtevaartuigen voor communicatie en aardobservaties
• […] het Agentschap [zou de goedkeuringsprocedures van de regelgevende instanties moeten vergemakkelijken voor kleine satellietlanceringsfaciliteiten in Australië en de lancering van Australische satellieten in het buitenland.

Maar zullen al deze nieuwe satellieten het huidige ruimteafvalprobleem niet alleen maar erger maken?

Gelukkig, het antwoord is nee. En dat komt door de 'zelfreinigende zone' van de satelliet die de aarde omringt.

Hoe satellieten in een baan om de aarde blijven

Om een ​​satelliet in een baan rond de aarde te laten blijven, het moet een snelheid hebben van minimaal 7,9 km per seconde, en mag in geen enkel deel van zijn baan onder ongeveer 200 km hoogte komen.

Als zijn snelheid of zijn baan te laag is, het zal terug naar de aarde worden getrokken door een combinatie van zwaartekracht en atmosferische weerstand.

Een ander belangrijk aspect van de baan van een satelliet is zijn helling ten opzichte van de evenaar. Equatoriale banen - wanneer de baan rond de evenaar is - hebben een hellingshoek van nul. Polaire banen, anderzijds, passeren zowel de noord- als de zuidpool, en hebben een helling van 90 graden.

Andere banen bevinden zich op hellingen tussen 0° en 90°. De baan van het internationale ruimtestation, bijvoorbeeld, heeft een helling van 51,6°. Het gaat dus over de delen van de aarde die zich binnen 51,6° noorder- en zuiderbreedte van de evenaar bevinden. Zijn baan heeft een gemiddelde hoogte van 400 km. (Ter vergelijking, de straal van de aarde is 6, 378 kilometer.)

Lage banen voor kleine satellieten

Tot ongeveer het jaar 2000 waren bijna alle bruikbare satellieten (die functies uitvoerden zoals communicatie of weersobservatie) groot – met een gewicht van wel 10, 000kg. Ze waren ook meestal in banen met een hoogte van meer dan 2, 000km.

Dit is veranderd door de snelle ontwikkeling van microschaal, elektronica met een laag vermogen die we allemaal elke dag in onze mobiele telefoons gebruiken. Satellieten kunnen nu slechts honderden kilo's wegen en dezelfde functie vervullen op het gebied van communicatie en aardobservatie.

Er is ook een beweging (ook in Australië) naar nog kleinere satellieten genaamd "cubesats", met een gewicht van minder dan 20 kg, die een beperkte capaciteit en levensduur hebben. Een implicatie van deze kleinere omvang is de noodzaak om dicht bij de aarde te zijn.

Moderne kleine satellieten bevinden zich allemaal in een lage baan om de aarde, met een hoogte van minder dan 1, 000km. Bijvoorbeeld, een bedrijf genaamd Planet heeft een constellatie van ongeveer 200 satellieten die dagelijks beelden leveren van bijna overal op de planeet.

De zelfreinigende zone

Ondanks het feit dat over het algemeen wordt aangenomen dat de rand van de aardatmosfeer zich op 100 km hoogte bevindt, in werkelijkheid reikt het veel hoger. In praktijk, elke satelliet in een lage baan om de aarde zal uiteindelijk worden vertraagd door botsingen met luchtmoleculen en zal terugkeren naar de aarde in een vurige terugkeer. Dit lijkt misschien een belangrijke beperking voor kleine satellieten. Maar eigenlijk is het buitengewoon nuttig.

Mede door hun groottebeperking, de meeste kleine satellieten hebben een levensduur van één tot vijf jaar. Na deze tijd moet een vervangende satelliet met de nieuwste technologie worden gelanceerd. Als Low Earth Orbit niet een zelfreinigende zone was, de kleine satellietrevolutie zou de ruimte om ons heen verstoppen met rotzooi.

Dus als je hoort over een andere geplande constellatie van honderden satellieten, maak je niet te veel zorgen. Zolang ze zich in een lage baan om de aarde bevinden, en hoogstwaarschijnlijk zullen ze de "stofzuiger" van de aarde zal na ons opruimen.

Maar hoe zit het met het internationale ruimtestation? Het bevindt zich ook in de zone met een lage baan om de aarde - dus zijn baan moet continu worden gehandhaafd, waarvoor aanzienlijke brandstofreserves nodig zijn. Op een gegeven moment, echter, het zal hetzelfde lot ondergaan als het veel kleinere Chinese ruimtestation Tiangong-1 en een vurige terugkeer maken.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.