Een enorme, De al beschadigde radiotelescoop in Puerto Rico, die al meer dan een halve eeuw een sleutelrol speelt bij astronomische ontdekkingen, stortte dinsdag volledig in.

Het 900-tons ontvangerplatform van de telescoop en de Gregoriaanse koepel - een constructie zo hoog als een gebouw van vier verdiepingen waarin secundaire reflectoren zijn ondergebracht - vielen op het noordelijke deel van de enorme reflectorschotel, meer dan 120 meter lager.

De Amerikaanse National Science Foundation had eerder aangekondigd de radiotelescoop te sluiten. Een hulpkabel brak in augustus, veroorzaakte een snee van 100 voet op de 1, 000 voet brede (305 meter brede) schotel en beschadigde het ontvangstplatform dat erboven hing. Toen brak begin november een hoofdkabel.

De ineenstorting verbaasde veel wetenschappers die hadden vertrouwd op wat tot voor kort de grootste radiotelescoop ter wereld was.

"Het klonk als een gerommel. Ik wist precies wat het was, " zei Jonathan Friedman, die 26 jaar als senior research associate bij de sterrenwacht heeft gewerkt en er nog steeds vlakbij woont. "Ik schreeuwde. Persoonlijk, Ik was de controle kwijt... Ik heb geen woorden om het uit te drukken. Het is een heel diep, verschrikkelijk gevoel."

Friedman rende een kleine heuvel in de buurt van zijn huis op en bevestigde zijn vermoedens:een stofwolk hing in de lucht waar het gebouw ooit stond, vernietigende hoop van sommige wetenschappers dat de telescoop op de een of andere manier zou kunnen worden gerepareerd.

De ineenstorting om 07:56 uur op dinsdag was geen verrassing omdat veel van de draden in de dikke kabels die de structuur vasthielden in het weekend braken. Ángel Vazquez, directeur operaties van de telescoop, vertelde The Associated Press.

"Het was een sneeuwbaleffect, "zei hij. "Er was geen manier om het te stoppen... Het was te veel voor het oude meisje om te nemen."

Hij zei dat het buitengewoon moeilijk was om te zeggen of er iets had kunnen worden gedaan om de schade te voorkomen die ontstond nadat de eerste kabel in augustus brak.

"Het onderhoud is zo goed mogelijk bijgehouden, " zei hij. "(De National Science Foundation) deed het beste wat ze konden met wat ze hebben."

Echter, observatoriumdirecteur Francisco Córdova, zei dat hoewel de NSF besloot dat het te riskant was om de beschadigde kabels te repareren voor de ineenstorting van dinsdag, hij gelooft dat er opties waren geweest, zoals het verlichten van spanning in bepaalde kabels of het gebruik van helikopters om het gewicht te herverdelen.

In de tussentijd, het installeren van een nieuwe telescoop zou tot $ 350 miljoen kosten, geld dat de NSF niet heeft, Vázquez zei, eraan toevoegend dat het van het Amerikaanse Congres zou moeten komen.

"Het is een enorm verlies, " zei Carmen Pantoja, een astronoom en professor aan de Universiteit van Puerto Rico die de telescoop gebruikte voor haar doctoraat. "Het was een hoofdstuk van mijn leven."

Wetenschappers over de hele wereld hadden een verzoekschrift ingediend bij Amerikaanse functionarissen en anderen om het besluit van de NSF om het observatorium te sluiten ongedaan te maken. De NSF zei destijds dat het van plan was om uiteindelijk het bezoekerscentrum te heropenen en de operaties op de resterende activa van het observatorium te herstellen, inclusief de twee LIDAR-faciliteiten die worden gebruikt voor onderzoek in de bovenste atmosfeer en ionosferisch, inclusief het analyseren van gegevens over bewolking en neerslag. De LIDAR-faciliteiten zijn nog steeds operationeel, samen met een telescoop van 12 meter en een fotometer die wordt gebruikt om fotonen in de atmosfeer te bestuderen, zei Vázquez.

"We zijn bedroefd door deze situatie, maar dankbaar dat niemand gewond is geraakt. NSF-directeur Sethuraman Panchanathan zei in een verklaring. "Toen ingenieurs NSF adviseerden dat de structuur onstabiel was en een gevaar vormde voor werkteams en Arecibo-personeel, we namen hun waarschuwingen serieus."

De telescoop werd in de jaren zestig gebouwd met geld van het ministerie van Defensie in een poging om antiballistische raketverdediging te ontwikkelen. Het had orkanen doorstaan, tropische vochtigheid en een recente reeks aardbevingen in zijn 57 jaar bestaan.

De telescoop is gebruikt om asteroïden op een pad naar de aarde te volgen, onderzoek doen dat leidde tot een Nobelprijs en bepalen of een planeet potentieel bewoonbaar is. Het diende ook als oefenterrein voor afgestudeerde studenten en trok ongeveer 90, 000 bezoekers per jaar.

"Ik ben een van die studenten die het op jonge leeftijd bezocht en geïnspireerd raakte, " zei Abel Mendez, een professor natuurkunde en astrobiologie aan de Universiteit van Puerto Rico in Arecibo die de telescoop voor onderzoek heeft gebruikt. "De wereld zonder het observatorium verliest, maar Puerto Rico verliest nog meer."

Hij gebruikte de telescoop voor het laatst op 6 augustus, slechts enkele dagen voordat een stopcontact met de hulpkabel die brak, faalde in wat volgens experts een fabricagefout zou kunnen zijn. De Nationale Wetenschapsstichting, die eigenaar is van het observatorium dat wordt beheerd door de University of Central Florida, De bemanningen die de constructie na het eerste incident evalueerden, stelden vast dat de resterende kabels het extra gewicht aankonden.

Maar op 6 november weer een kabel kapot.

Wetenschappers hadden de telescoop gebruikt om pulsars te bestuderen om zwaartekrachtsgolven te detecteren en om te zoeken naar neutrale waterstof, die kan onthullen hoe bepaalde kosmische structuren worden gevormd. Ongeveer 250 wetenschappers over de hele wereld hadden het observatorium gebruikt toen het in augustus werd gesloten, inclusief Mendez, die sterren bestudeerde om bewoonbare planeten te detecteren.

"Ik probeer te herstellen, " zei hij. "Ik ben nog steeds erg getroffen."

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.