Aarde. Een nieuwe studie toont aan dat andere sterren wel zeven aardachtige planeten zouden kunnen hebben zonder een gasreus als Jupiter.

Dit is de conclusie van een onderzoek onder leiding van UC Riverside-astrobioloog Stephen Kane, deze week gepubliceerd in de Astronomisch tijdschrift .

De zoektocht naar leven in de ruimte is typisch gericht op wat wetenschappers de "bewoonbare zone, " dat is het gebied rond een ster waarin een planeet in een baan om de aarde vloeibare oceanen zou kunnen hebben - een voorwaarde voor leven zoals wij dat kennen.

Kane had een nabijgelegen zonnestelsel bestudeerd, Trappist-1 genaamd. die drie aardachtige planeten in zijn bewoonbare zone heeft.

"Hierdoor vroeg ik me af hoeveel bewoonbare planeten een ster kan hebben, en waarom onze ster er maar één heeft, "Zei Kane. "Het leek niet eerlijk!"

Zijn team creëerde een modelsysteem waarin ze planeten van verschillende groottes simuleerden die rond hun sterren draaien. Een algoritme hield rekening met zwaartekrachten en hielp bij het testen hoe de planeten gedurende miljoenen jaren met elkaar omgingen.

Ze ontdekten dat het voor sommige sterren mogelijk is om er zeven te ondersteunen, en dat een ster zoals onze zon mogelijk zes planeten met vloeibaar water zou kunnen ondersteunen.

"Meer dan zeven, en de planeten komen te dicht bij elkaar en destabiliseren elkaars banen, ' zei Kane.

Waarom heeft ons zonnestelsel dan maar één bewoonbare planeet als het er zes kan dragen? Het helpt als de beweging van de planeten cirkelvormig is in plaats van ovaal of onregelmatig, het minimaliseren van nauw contact en het handhaven van stabiele banen.

Kane vermoedt ook Jupiter, die een massa heeft die tweeënhalf keer zo groot is als die van alle andere planeten in het zonnestelsel samen, beperkte de bewoonbaarheid van ons systeem.

"Het heeft een groot effect op de bewoonbaarheid van ons zonnestelsel omdat het enorm is en andere banen verstoort, ' zei Kane.

Van slechts een handvol sterren is bekend dat ze meerdere planeten in hun bewoonbare zone hebben. Vooruit gaan, Kane is van plan om naar extra sterren te zoeken die volledig worden omringd door kleinere planeten. Deze sterren zullen de belangrijkste doelen zijn voor directe beeldvorming met NASA-telescopen zoals die van het Habitable Exoplanet Observatory van Jet Propulsion Laboratory.

Kane's studie identificeerde zo'n ster, Bèta CVn, die relatief dichtbij is op 27 lichtjaar afstand. Omdat het geen Jupiter-achtige planeet heeft, het zal worden opgenomen als een van de sterren die is gecontroleerd op planeten met meerdere bewoonbare zones.

Toekomstige studies zullen ook de creatie van nieuwe modellen omvatten die de atmosferische chemie van planeten in bewoonbare zone in andere sterrenstelsels onderzoeken.

Dergelijke projecten bieden meer dan nieuwe wegen in de zoektocht naar leven in de ruimte. Ze bieden wetenschappers ook inzicht in krachten die op een dag het leven op onze eigen planeet kunnen veranderen.

"Hoewel we weten dat de aarde het grootste deel van haar geschiedenis bewoonbaar is geweest, er blijven veel vragen over hoe deze gunstige omstandigheden in de loop van de tijd zijn geëvolueerd, en de specifieke drijfveren achter die veranderingen, "Zei Kane. "Door de eigenschappen te meten van exoplaneten waarvan de evolutionaire paden vergelijkbaar kunnen zijn met die van ons, we krijgen een voorproefje van het verleden en de toekomst van deze planeet - en wat we moeten doen om haar bewoonbaar te houden."