(Van links) Terry Shelton, MacKenzie Shelton, NASA's Milt Heflin en Mark Shelton in de Apollo Mission Operations Control Room in het Johnson Space Center in Houston in 2009. De Sheltons hebben daar bloemen gestuurd voor elke bemande missie sinds 1988. NASA

Toen hij een jongen was die opgroeide in Fort Worth, Texas, een van Mark Sheltons meer zeurende kinderlijke zorgen was dat, ooit, hij zou te groot worden om in een ruimtecapsule te passen. Dat waren de jaren zestig. NASA's Mercury-programma had net zijn eerste uitstapjes rond de aarde gemaakt. Het Apollo-programma was in de planningsfase. De maanlanding was nog een droom en jaren weg. Het was een tijd, zoals president John F. Kennedy in het begin van het decennium in Houston zei:om 'het gevaarlijkste en gevaarlijkste en grootste avontuur aan te gaan waaraan de mens ooit is begonnen'.

Dat was het begin van de verliefdheid van de jonge Mark Shelton op ruimtevaart en het Amerikaanse ruimteprogramma. En hoewel hij nooit in de ruimte is gekomen - of nog niet, hoe dan ook - Shelton is een onderdeel geworden van NASA en het ruimteprogramma op zich, aangrijpende manier.

Uit de tragedie, Hoop

Amerika's verkenning van de ruimte werd gekenmerkt door stijgende triomfen - de 50e verjaardag van de landing op de maan is deze zomer - en verpletterende tragedies. Het Space Shuttle-programma leed zijn eerste ramp in 1986, toen de orbiter Challenger amper een minuut na de lancering explodeerde, het doden van alle zeven astronauten aan boord.

Shelton, zoals vele anderen in Amerika, die dag met afschuw toegekeken. Hij wist niet wat hij moest doen om zijn steun te betuigen aan een programma dat, tot uitdager, was bijna een bijzaak geworden voor een groot deel van het Amerikaanse publiek. "Ik wilde een manier vinden om hen te laten weten dat elke vlucht, mensen zorgen, ' herinnert Shelton zich nu. 'Het feit dat er geen media-aandacht is, betekende niet dat het mensen niets kon schelen. We nemen het serieus dat zij het serieus nemen."

Ruim twee en een half jaar later, nadat NASA-wetenschappers talloze uren hadden gewerkt om te bepalen wat er mis was met Challenger en talloze andere manieren hadden gevonden om ervoor te zorgen dat het niet nog een keer zou gebeuren, het Space Shuttle-programma is eindelijk hervat. En Shelton besloot een eenvoudig gebaar te sturen.

Het was nadat STS-26 (de eerste "return to flight"-missie na de ramp met de Challenger) zijn missie in oktober 1988 had afgerond en de shuttle Discovery veilig terug aan land was, Shelton, zijn vrouw Terry en dochter MacKenzie stuurden een bos rozen naar NASA's Mission Control in het Johnson Space Center in Houston. In het boeket:een rode roos voor elk van de zeven Discovery-bemanningsleden aan boord, plus een enkele witte ter nagedachtenis aan degenen die waren verdwaald in het ruimteprogramma. Bij het boeket zat een kort briefje, maar geen telefoonnummer of adres van de afzender.

Voor elke bemande missie die NASA sindsdien heeft gevlogen - zelfs de eerste bemande missies van Amerikaanse bodem sinds de Shuttle-missies eindigden in 2011 - heeft de familie de traditie voortgezet. Gedurende meer dan drie decennia, de Sheltons hebben meer dan 100 boeketten naar Mission Control gestuurd.

"Ze hebben nog nooit een keer gemist. Ze hebben me altijd gesteund. Mark en ik praten af ​​en toe. Hij zal mij bellen en ik zal hem bellen. Het is een vriendschap die heeft geduurd, " zegt gepensioneerd NASA-vluchtdirecteur Milt Heflin. "Ze zijn gewoon zo toegewijd om dit te doen en deze steun te tonen. Dat maakt dit echt, echt opmerkelijk voor mij."

Ze stuurden zelfs een boeket naar Mission Control voor SpaceX's testlancering van zijn Crew Dragon-capsule op 2 maart, 2019, die met succes aanmeerde bij het internationale ruimtestation.

De Crew Dragon was onbemand, maar droeg een met sensoren beladen mannequin, noemde Ripley naar de ruimteverkenner in de "Alien" -films. Het was de eerste keer dat de familie een boeket stuurde voor een onbemande missie en de eerste sinds het einde van het Space Shuttle-programma in 2011. Bij dit boeket zat ook een neproos ter ere van Ripley.

"Dit was als, 'We zijn terug, '" zegt Shelton. "We hebben een capsule die in staat is om menselijk leven te ondersteunen. Een door de bemanning beoordeelde capsule die kan aanmeren bij het ISS."

Een verbinding met de ruimte

Het was NASA-vluchtdirecteur Heflin, die 47 jaar bij NASA heeft doorgebracht en 20 shuttle-missies heeft begeleid (waarvan zeven als hoofdvluchtdirecteur), die de Sheltons opspoorde nadat ze die eerste vaas met rozen in 1988 hadden ontvangen. Ze praatten, kort, aan de telefoon. ("Ik kon het niet geloven, " zegt Shelton nu. "Ik zat te denken, 'Je hebt veel te veel te doen om met mij te praten.'")

Een paar jaar later, met Heflin bij Mission Control aan het roer van een andere shuttlevlucht, weer een boeket aangekomen, met een handgeschreven briefje van Terry. Het leest, gedeeltelijk:

NASA en haar projecten en missies zijn altijd een bron van hoop geweest, trots, en inspiratie voor de mensen van de Verenigde Staten en, belangrijker, aan de mensen over de hele wereld. We kennen allemaal de toewijding van jullie allemaal die betrokken zijn bij het ruimteprogramma voor de succesvolle voltooiing van elke missie en voor de veiligheid van degenen wiens leven in jouw handen ligt.
We sturen elke keer bloemen omdat het ons iets kan schelen dat jullie er allemaal om geven. ... Ik ben zo dankbaar voor de dingen die uit het ruimteprogramma zijn voortgekomen en die ons leven en dat van onze kinderen helpen. Mijn dochter, MacKenzie, is het belangrijkste in ons leven, en we zijn dankbaar voor wat jullie allemaal doen om de kwaliteit van haar leven te verbeteren.

Bijna 50 jaar nadat een mens voor het eerst op de maan liep, Shelton, nu 62, en Heflin, 75, verwonder je nog steeds over wat het ruimteprogramma heeft bereikt - wat het nog steeds bereikt - en kijk uit naar wat de toekomst biedt.

"Miniaturisatie, gezondheids- en medische verbetering en technologische veranderingen, "zegt Shelton. "We hebben deze kleine telefoon in onze hand, en het heeft zoveel kracht, en we kunnen een satellietbeeld zien en een mooie close-up van waar we wonen, en het weer en wat er gaat komen. En wereldwijde communicatie. De studies van de aarde. Dat is echt belangrijk.

"En we weten in de toekomst niet:zullen we ooit de planeet moeten verlaten? Verkenning is zo'n basisbehoefte die we als individuen en als beschavingen hebben."

Dankzij Shelton en mensen zoals hij, Heflin zegt, de meer dan 17, 000 wetenschappers, ingenieurs, astronauten, leraren en vele andere professionals die voor NASA werken, voelen de waardering.

"Mensen die in Mission Control werken, weten beter dan iemand in de technische directie die veel van dat harde werk doet, " zegt Heflin. Maar ik ben ervan overtuigd, Ik geloof nog steeds, dat het grote publiek echt waardeert en leuk vindt wat we doen."

NU DAT IS INTERESSANT

In december 1972, Apollo 17 markeerde de laatste van zes bemande maanlandingen door NASA. Maar het ruimteagentschap bouwt een nieuw plan om al in 2023 in een baan om de maan te beginnen. en laat mensen er niet later "dan het einde van de jaren 2020" weer op landen. Daarna, plannen vragen om de bouw van Gateway, een maanbaan platform vergelijkbaar met het ISS, met als uiteindelijk doel mensen naar Mars te sturen.