SpaceX voltooide de laatste grote test van zijn bemanningscapsule voordat hij de komende maanden astronauten lanceerde. het nabootsen van een nooduitgang kort na de lancering op zondag.

Niemand was aan boord voor de wilde rit in de lucht boven Cape Canaveral, slechts twee mannequins.

De vlucht van negen minuten eindigde toen de Dragon-bemanningscapsule veilig de Atlantische Oceaan in vloog, na het scheiden en wegsnellen van de exploderende raket.

"Ik ben super opgewonden, " Elon Musk, de oprichter en chief executive van het bedrijf, vertelde verslaggevers. "Het wordt gewoon geweldig om astronauten terug in een baan om de aarde te krijgen van Amerikaanse bodem na bijna tien jaar niet in staat te zijn geweest om dat te doen. Dat is gewoon super spannend."

NASA-astronauten zijn niet gelanceerd vanuit de VS sinds het spaceshuttle-programma eindigde in 2011. Musk en NASA-beheerder Jim Bridenstine zeiden dat de volgende Crew Dragon in het tweede kwartaal van dit jaar zou kunnen worden gelanceerd met een paar NASA-astronauten - al in april.

De Falcon 9-raket schoot zoals normaal weg, maar iets meer dan een minuut in zijn supersonische vlucht, de Dragon-bemanningscapsule katapulteerde van de top 20 kilometer boven de Atlantische Oceaan. Krachtige stuwraketten op de capsule stuwden het omhoog en buiten gevaar, terwijl de raketmotoren opzettelijk stopten en de booster uit de hand liep en explodeerde in een gigantische vuurbal.

De capsule bereikte een hoogte van ongeveer 27 mijl (44 kilometer) voordat hij vlak voor de kust de oceaan in vloog om de testvlucht te beëindigen. Alles leek goed te gaan ondanks de woelige zeeën en de bewolkte lucht. Binnen enkele minuten, een bergingsschip lag naast de capsule.

Gerecycled van drie eerdere lanceringen, de SpaceX-raket werd vernietigd toen hij tijdens de vlucht uit elkaar barstte en in stukken in de zee sloeg. SpaceX probeert normaal gesproken zijn boosters te herstellen om de lanceringskosten te verlagen, landing ze rechtop op een drijvend platform of terug op de lanceerplaats.

NASA's commerciële bemanning programmamanager, Kathy Lueders, zei dat de test voor het afbreken van de lancering "onze laatste open mijlpaal" was voordat SpaceX Doug Hurley en Robert Behnken naar het internationale ruimtestation kon lanceren. Hun lanceringsdatum zal afhangen, gedeeltelijk, over de vraag of NASA besluit ze maandenlang in het baanlab te houden, versus slechts een week of twee. Een langere missie vereist meer training voor de vlucht.

De astronauten hielden de vlucht van zondag in de gaten vanuit de vuurkamer. Hurley zei dat het "behoorlijk netjes" was om de capsule binnen twee uur aan boord van het bergingsschip te zien. Volgens alle vroege berichten, de proef was geslaagd.

"We zullen zien wat de gegevens laten zien en van daaruit verder gaan, "Zei Hurley. "Maar het is zeker een vertrouwensbouwer vanuit het standpunt als je ooit in die situatie bent beland, dat Dragon ons snel bij de booster vandaan kan krijgen."

De astronauten hebben ook toegang tot snelheid voordat ze opstijgen. Tijdens een generale repetitie vrijdag, Hurley en Behnken reden in een witte Tesla Model X van de bemanningsverblijven van het Kennedy Space Center naar het lanceerplatform, hun strakke witte en zwarte ruimtepakken passen bij de elektrische sportwagen met vleugelachtige deuren. Muskus, die ook Tesla runt, gebruikte de auto's om zich zondag door het ruimtecentrum te verplaatsen.

Een dag vertraging door slecht weer, De lancering van zondag vanaf Kennedy bracht honderden SpaceX, NASA- en luchtmachtmedewerkers op het land, op zee en in de lucht. Zowel toeristen als de lokale bevolking pakten het aangrenzende bezoekerscomplex en de nabijgelegen stranden in om het dramatische vurige spektakel van een onbeheerste raket te zien. Musk bracht zijn eigen familie mee, inclusief zijn broer.

NASA huurde tien jaar geleden SpaceX en Boeing in om astronauten voor miljarden dollars van en naar het ruimtestation te vervoeren. Beide bedrijven kampten met technische problemen, het toevoegen van jaren vertraging en het dwingen van NASA om honderden miljoenen dollars extra uit te geven voor Russische raketritten.

Na meerdere vrachtleveringen voor NASA, SpaceX heeft afgelopen maart met succes een verbeterde bemanningscapsule naar het ruimtestation gevlogen zonder iemand aan boord, maar het explodeerde een maand later tijdens grondtesten. De stuwraketten voor nooduitgangen - het soort dat in de test van zondag werd gebruikt - moesten worden aangepast. In alles, SpaceX heeft deze krachtige Super Draco boegschroeven zo'n 700 keer getest.

Vorige maand, In de tussentijd, De Starliner-bemanningscapsule van Boeing belandde tijdens zijn eerste testvlucht in de verkeerde baan en moest het ruimtestation overslaan. De vorige maand, slechts twee van de drie parachutes van de Starliner werden ingezet tijdens een test voor het afbreken van de lancering.

Lueders zei dat het te vroeg is om te weten of Boeing nog een Starliner naar het ruimtestation moet sturen zonder bemanning of dat het later dit jaar meteen moet beginnen met het lanceren van astronauten. Een onderzoeksteam onderzoekt nog steeds waarom de geautomatiseerde timer van de Starliner tijdens de testvlucht in december 11 uur was uitgeschakeld.

Het belang van ontsnappen aan de lancering werd in 2017 aangetoond toen twee astronauten, een Amerikaan en een Rus, werden in veiligheid gebracht tijdens een mislukte lancering vanuit Kazachstan. Ze ondervonden tot zeven keer de zwaartekracht tijdens het afbreken, maar liep weg van het ongeval.

Het SpaceX in-flight abort-systeem, Musk wees erop, moet zachter zijn voor de bemanning en is goed vanaf het lanceerplatform tot aan de baan.

Musk zei dat het ontsnappingssysteem van de Dragon in principe zou moeten werken, zelfs als de capsule nog steeds vastzit wanneer de raket in een vuurbal uitbarst. Hij zei dat dat eruit zou kunnen zien als "iets uit 'Star Wars'" met de capsule die recht uit een vuurbal vliegt.

“Dat willen we natuurlijk vermijden, ’ voegde hij er snel aan toe, rekening houdend met al het NASA-personeel om hem heen.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.