NASA's InSight-lander lijkt een beetje op een te groot kraanspel:wanneer hij in november op Mars landt, zijn robotarm zal voor het eerst worden gebruikt om objecten op een andere planeet te grijpen en te verplaatsen.

En zoals elk kraanspel, oefening maakt het gemakkelijker om de prijs te pakken.

Ingenieurs en wetenschappers hebben een replica van InSight in het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië. Ze gebruiken dit testbed om alle functies van het ruimtevaartuig te simuleren, bereidt zich voor op elk scenario dat het kan tegenkomen zodra het op de Rode Planeet is geland.

InSight is uniek omdat het een lander is in plaats van een rover; als het eenmaal raakt, het kan zichzelf niet herpositioneren. Het is zijn taak om heel stil te blijven en zeer nauwkeurige gegevens te verzamelen. JPL's testbed voor de lander bevindt zich op stapels gemalen granaat in een faciliteit genaamd het In-Situ Instrument Lab. Deze granaat simuleert een mix van zand en grind dat op het oppervlak van Mars voorkomt, maar heeft het voordeel dat het stofvrij is. De poten van het testbed worden omhoog of omlaag gebracht om operaties te testen in een oneffen landingsgebied met een hellingshoek van maximaal 15 graden.

Ingenieurs stapelen ook granaat op verschillende hellingen in de "werkruimte" van het testbed - het gebied voor de lander waar het oefent om drie wetenschappelijke hulpmiddelen neer te zetten:een ultragevoelige seismometer; een schild dat de seismometer isoleert van wind- en temperatuurschommelingen; en een warmtestroomsonde. Deze drie objecten worden formeel het Science Experiment for Interior Structure (SEIS) genoemd; het wind- en thermisch schild (WTS); en de Heat Flow and Physical Properties Probe (HP3).

Al deze oefening zorgt ervoor dat InSight deze objecten veilig kan neerzetten, ongeacht de verrassingen die de landingsplaats in petto heeft.

Een uitdaging ligt in de koorden die stroom leveren aan elk wetenschappelijk instrument, zei Marleen Sundgaard van JPL, InSight's testbed voorsprong. Elke ketting wordt afgewikkeld als de arm een ​​instrument van de lander tilt.

"We hebben meerdere plaatsen waar we elk instrument kunnen neerleggen, " zei Sundgaard. "Er zijn scenario's waarin de koorden elkaar kruisen, dus we moeten ervoor zorgen dat ze niet blijven haken."

Naast robotoperaties, het testbed moet Marslicht nabootsen. Er worden ook speciale lampen gebruikt om de camera's van InSight af te stemmen op de helderheid en kleur van het zonlicht op Mars.

Al deze oefening zou zijn vruchten moeten afwerpen met een ongelooflijke nieuwe wetenschap. InSight wordt de eerste missie die gewijd is aan het verkennen van het diepe binnenland van Mars, inclusief de kern en de mantel. De gegevens die het verzamelt, kunnen wetenschappers helpen begrijpen hoe alle rotsachtige planeten - inclusief Mars en de aarde - voor het eerst zijn gevormd.

InSight wordt gelanceerd vanaf de Vandenberg Air Force Base in centraal Californië. Het startvenster wordt geopend op 5 mei.