De tot dusver succesvolle strijd deze maand in Californië om 's werelds grootste bomen te redden van steeds erger wordende bosbranden lijkt een belangrijke les te bieden:je kunt vuur met vuur bestrijden.

Door de mens veroorzaakte klimaatverandering heeft het westen van de Verenigde Staten heter gemaakt, droger en kwetsbaarder voor steeds vernietigendere bosbranden, die dit jaar een verschrikkelijke tol hebben geëist van de bossen in de regio.

Dat omvatte het bedreigen van enorme sequoia's zoals de General Sherman, die 275 voet (83 meter) boven de bosbodem opdoemt.

Brandweerlieden konden de vlammen terugdringen terwijl ze aten in het Californische Giant Forest, dankzij tientallen jaren van voorgeschreven brandwonden die de uitbarsting van brandstof deden verhongeren.

"Het klinkt een beetje vreemd om dit te zeggen, maar er is eigenlijk al ongeveer een eeuw niet genoeg vuur in Californië, " zei Rebecca Miller, een onderzoeker aan de Universiteit van Zuid-Californië.

"Er was gedurende een groot deel van de 20e eeuw beleid op federaal en staatsniveau om brand te voorkomen, omdat er een onjuiste overtuiging was dat vuur slecht was voor het milieu."

Branden maken deel uit van de natuurlijke cyclus van het bosleven, het opruimen van overtollige vegetatie, zuiveren van ongedierte, en ruimte te maken voor nieuwe groei.

In de wildernis, deze branden gaan uiteindelijk vanzelf uit.

Maar naarmate menselijke nederzettingen verder zijn binnengedrongen in voorheen wilde gebieden, de tolerantie voor deze branden is afgenomen en de brandweer heeft de opdracht om alle branden zo snel mogelijk te blussen.

Nu is er een groeiend besef dat dit beleid daadwerkelijk bijdraagt ​​aan het verergeren van bosbranden - waardoor ze zoveel meer brandstof krijgen en ze heter maken, sneller en destructiever.

In plaats daarvan, het denken gaat, we zouden eigenlijk kleinere branden moeten helpen branden.

De praktijk was de sleutel tot het beschermen van Giant Forest, thuis van de generaal Sherman, zegt Mark Garrett, een woordvoerder van de strijdmacht die het nog steeds actieve KNP Complex-vuur probeert te temmen.

'Beste tool die we hebben'

De sequoia's van Giant Forest, waarvan sommige tot 3, 000 jaar oud, hebben talloze eerdere branden overleefd.

Hun dikke bast beschermt hen tegen vlammen, en hun kegels hebben de hitte van kleinere vuren nodig om hun zaden te openen en te verspreiden.

Maar zelfs deze imposante reuzen kunnen de megabranden die door het uitgedroogde landschap van Californië scheuren niet aan.

Rond 10, 000 van hen - tot 14 procent van het wereldtotaal - kwamen vorig jaar om bij een enorme brand.

Er was dus behoorlijk wat nervositeit toen vlammen van het KNP Complex het Sequoia National Forest begonnen te vreten.

Garrett zegt dat het de eerste keer was dat een ongecontroleerd vuur zo dicht bij de generaal Sherman kwam. die in een beschermende folie was gewikkeld.

Maar dankzij jarenlange gecontroleerde brandwonden, het vuur kon niet veel van een aankoop krijgen, zei Garrett.

"We zien dingen die we nog niet eerder hebben gezien, zoals bomen van bijna 300 voet die worden gedood vanwege de kleinere bomen ertussen die dat vuur dragen, ', zei hij tegen AFP.

Gecontroleerde brandwonden zijn "het beste hulpmiddel dat we nu hebben".

De volgende generaal Sherman

Maar niet iedereen is het daarmee eens.

"Het is geen effectieve strategie en het is erg overdreven, ", zegt ecoloog George Wuerthner.

Gecontroleerd branden moet zo wijdverbreid en zo regelmatig zijn dat het onbetaalbaar is.

"We kunnen gewoon niet het hele landschap op die frequentie doen. Het is misleidend om te suggereren dat dat een wondermiddel is om grote branden te voorkomen."

Voormalig boswachter Andy Stahl zegt dat gecontroleerde brandwonden die de moeite waard zijn miljarden dollars zouden kosten.

"Je kunt het niet zomaar verbranden, loop ervan weg en zeg:'Nou, dat hoef ik pas over 100 jaar nog een keer te doen.'

"Nee, je moet daar over vijf of tien jaar teruggaan en het opnieuw doen, " zei Stahl, die uitvoerend directeur is van FSEEE, een organisatie gericht op ethisch bosbeheer.

Dat verklaart waarom er maar heel weinig gebieden in het westen van de Verenigde Staten zijn waar de praktijk gebruikelijk is, behalve rond Giant Forest.

"Het is een hele, zeer kleine voetafdruk in een klein Nationaal Park."

Voor Garrett, er is gewoon geen keuze:"We hebben meer geld nodig. We hebben meer mensen nodig. Dit moet gebeuren, overal in de bergen en de federale landen.

"We hebben niet veel gloednieuwe sequoia's in het Reuzenbos omdat het al zo lang geen brand meer heeft gezien.

"We hebben die nieuwe generatie nodig om de General Sherman 2 te vervangen, 000 jaar vanaf nu."

© 2021 AFP