Orkaan Michael scheurde een pad door Panama City, Mexico-strand, en Port St. Joe, Florida in oktober 2018. De storm verwoestte het gebied en creëerde een nieuwe pas langs het St. Joseph-schiereiland, net ten noorden van de ingang van T.H. Stone Memorial St. Joseph Peninsula State Park. De baai is een Florida Aquatic Preserve en ondersteunt uitgestrekte weiden met zeegras en een rijke verzameling dieren die in deze grasbedden leven. Wetenschappers van het Sea Lab op Dauphin Island proberen inzicht te krijgen in de ecologische impact die deze nieuwe verbinding met de Golf van Mexico kan hebben op het planten- en dierenleven in de baai.

Onderzoek uit het verleden toont aan dat orkanen in staat zijn om vele soorten mariene soorten over grote afstanden te verplaatsen. Sommige van deze verschuivingen kunnen van korte duur zijn, maar er is potentieel voor een permanent verblijf als de omstandigheden goed zijn. Dat is waar tropicalisatie een rol speelt in deze studie.

Tropicalisatie is de uitbreiding van tropische soorten naar voorheen gematigde klimaatzones, zoals de noordelijke Golf van Mexico. De opwarming van de oceaantemperaturen en de afname van de frequentie en duur van zware winterstormen die de kust bereiken, maken deze gebieden nu geschikt voor de vestiging van tropische planten en dieren.

Met de steun van een RAPID-beurs van de National Science Foundation, Dr. Ken Heck en Dottie Byron zullen de inspanningen leiden om te onderzoeken in hoeverre de nieuw gevormde pas tropische soorten toelaat, zoals de smaragdgroene papegaaivissen en groene schildpadden, zowel consumenten van zeegrassen, steeds overvloediger worden, permanente bewoners van St. Joe Bay. Als dit gebeurt, zeegrasweiden kunnen gaan lijken op gemaaid gras, zoals elders is gebeurd waar de zeegrasconsumenten overvloedig zijn geworden, en verliezen hun vermogen om cruciale onderdak en voedsel te bieden aan veel economisch belangrijke jonge vissen, krabben, en garnalen

Het onderzoeksplan roept op tot maandelijkse trawlonderzoeken om het aantal tropisch geassocieerde jonge vissen in de zeegrasvelden te beoordelen, het beoordelen en schatten van de omvang van de populatie groene schildpadden, en maandelijkse experimenten om te zoeken naar mogelijke veranderingen in de consumptie van zeegrassen.

De gegevens die tijdens deze beoordelingen zijn verzameld, zullen worden geanalyseerd naast een 12-jarig record van de samenstelling en overvloed aan vissen in St. Joe Bay (zie Fodrie et al , 2010; Fodrie en Heck 2011) en een populatieschatting van de overvloed aan groene schildpadden in de baai die plaatsvond in 2017 (Rodriguez 2018, MEVR. Stelling).

Het gesubsidieerde project gaat in april van start, en bestrijken 12 maanden.