Sue Finley begon te werken bij het Jet Propulsion Laboratory toen de VS zich voorbereidden om in 1958 hun eerste satelliet in een baan om de aarde te lanceren. racen om de Sovjet-Unie te evenaren, die de prestatie maanden eerder had volbracht.

nu 82, ze is een van NASA's langst dienende vrouwen, begon als een van zijn "menselijke computers, wiens kritische maar lang verborgen bijdragen aan het ruimteprogramma, inclusief de Apollo-missies naar de maan, worden eindelijk erkend.

Finley was gestopt met studeren en sloot zich aan bij een groep wiskundig begaafde individuen, overwegend vrouwen, wiens taak het was om de complexe vergelijkingen op te lossen die door raketwetenschappers naar hen werden gegooid voordat elektronische computers betaalbaar en betrouwbaar werden.

Neil Armstrong wordt misschien herinnerd voor zijn "gigantische sprong voor de mensheid" toen hij een decennium later op maangrond stapte, maar het was het werk van deze vrouwen die hielpen bij het slijpen van de raket, het drijfgas uitvinden, en het ontwikkelen van het wereldwijde antennenetwerk waarmee kijkers de beroemde live-uitzending van de crew konden bekijken.

Het verhaal van Finley, zoals veel van de andere "computers, " is er een die spreekt over de vele uitdagingen waarmee vrouwen van die tijd worden geconfronteerd.

Wiskunde whizzki

Finley was al zo lang als ze zich kon herinneren een wiskundewonder geweest, recht worden Zoals op de middelbare school, en het winnen van een prijs voor het sneller voltooien van scheikundevergelijkingen in haar hoofd dan anderen konden met rekenlinialen.

Maar als jonge vrouw besloot ze andere interesses na te jagen, hoofdvak in de kunst met de hoop ooit architect te worden.

Haar plan mislukte omdat ze de vereiste flair niet had, "en kunst kun je niet echt leren, ', vertelde ze aan AFP.

Ze kreeg haar start als 'computer' bij het inmiddels ter ziele gegane ruimtevaartbedrijf Convair, die bij de marine werkte.

Finley had aanvankelijk gehoopt secretaresse te worden, maar zakte voor de typetest. "Ze zeiden, 'Wat vind je van cijfers?' En ik zei, 'Oh, Ik hou veel meer van cijfers dan van letters, '" ze lachte.

Niet alle berekeningen werden met de hand uitgevoerd:zij en de andere "computers" maakten gebruik van elektromechanische rekenmachines genaamd "Fridens, " hoewel deze alleen elementaire rekenkunde aankonden, niet de geavanceerde calculus en geometrie die nodig zijn voor hun werk.

Nadat ze getrouwd was en verder van haar werk was verhuisd, ze merkte dat de lange rit zwaar begon te worden. Haar man Peter Finley was afgestudeerd aan Caltech, die het Jet Propulsion Laboratory (JPL) heeft opgericht, en vertelde haar over een laboratorium in de heuvels boven Pasadena dat ze naar boven moest gaan om te kijken.

Maar waarom heeft de JPL alle vrouwenteams aangenomen?

"De vrouw die de leiding had... dacht dat mannen geen instructies van haar zouden aannemen en huurde dus gewoon vrouwen in, " legde Finley uit. "En vrouwen zijn veel goedkoper, dat zijn ze nog steeds."

Ondanks het feit dat vrouwen in die tijd niet tot de rang van ingenieur konden opklimmen, Finley hield vol dat 'computer' zijn nog steeds een prestigefunctie was.

voorloper

Finley nam van 1963 tot 1969 een loopbaanonderbreking om haar twee jonge jongens op te voeden - een gezin stichten was altijd al het plan geweest na de dood van de eerste zoon van het paar bij de geboorte.

Maar ze realiseerde zich al snel dat huisvrouw zijn niet het pad voor haar was en ze werd klinisch depressief.

"Ik was een complete mislukking als huisvrouw, "zei ze. "De psycholoog waar ik heen ging, zei dat ik echt weer aan het werk moest" en dat het wel goed zou komen met de jongens.

Hoewel ze terughoudend is om haar eigen prestaties te prijzen, ze erkent dat de beslissing ongebruikelijk was voor die tijd.

"Ik denk dat toen ik daar ging werken als moeder en echtgenote, Ik was een pionier op het gebied van vrouwenlib, " ze zei.

Ze keerde terug naar een drastisch veranderde JPL, een waarin vlees en botten 'computers' waren vervangen door processors en geheugen - maar ze was erin geslaagd voorop te blijven lopen door de nieuwe computertaal Fortran te leren.

Auteur Nathalia Holt schrijft in "Rise of the Rocket Girls" dat een van Finley's grootste successen in oktober 1989 kwam toen een ramp de Galileo-sonde naar Jupiter en zijn manen trof.

Terwijl de sonde in een baan om de aarde draaide, momentum verzamelen om naar de gasplaneet te slingeren, een antenne ging niet open, het verlaten van de missie in gevaar.

Finley maakte deel uit van een team dat een programma schreef dat de kracht van Earth's Deep Space Network (DSN) van schotels, zodat ze in plaats daarvan gebruik konden maken van de antennes met een lager vermogen van de sonde.

Uiteindelijk stuurde het verbluffende beelden terug, inclusief het uiteenvallen van een komeet en de ontdekking van een maan in een baan om een ​​asteroïde.

Haar persoonlijke favoriete missie, Hoewel, was de 1985 samenwerking tussen de USSR en Frankrijk tijdens het Vega-programma, die sondeballonnen in de atmosfeer van Venus liet vallen.

Ze verbeterde de nauwkeurigheid van de antennes om de ballonsondes te volgen met de DSN.

"Dat was mijn favoriet, omdat het een heel kleine groep mensen was, "zei ze. Het was ook de enige keer dat ze op het lab kon parkeren.

Haar werk aan het interpreteren van radiotonen om ruimtevaartuigen te volgen, hielp ondertussen de Mars Spirit en Opportunity-rovers in 2004 te landen, en zorgde voor een veilige aankomst op Jupiter voor de Juno-ontdekkingsreiziger in 2016.

"Het is als schatzoeken, of mysteries, je probeert problemen op te lossen, ' zei ze over de blijvende aantrekkingskracht van haar werk.

En, ze dringt erop aan, ze heeft geen plannen om met pensioen te gaan, zolang ze nog door NASA wordt gezocht in haar huidige rol als subsysteem- en testingenieur.

'Ik ben niet van plan te stoppen. Ik heb niets anders dat ik liever zou doen.'

© 2019 AFP