Microplastics worden gedefinieerd als kleine stukjes plastic die niet groter zijn dan 5 mm, die zijn uitgesplitst in de tijd, en dit nieuwe onderzoek identificeert de mate waarin het een bedreiging vormt voor het leven in zee. Hoewel veel aandacht is besteed aan plasticvervuiling in de oceanen, deze nieuwe studie onderzoekt de impact die plastic afval heeft op rivieren en de zoetwatersoorten die ze bewonen.

Het onderzoek, geleid door Londen NERC DTP Ph.D. studente Alexandra McGoran, samen met professor David Morritt en Dr. James McEvoy, van de School of Biological Sciences in Royal Holloway, Dr. Phillip Cowie van de Universiteit van West-Schotland, en Dr. Paul Clark van het Natural History Museum, onderzocht zowel boven- als onderwatersoorten in de Thames Estuary en Firth of Clyde.

De resultaten van deze studie concludeerden dat, van de 876 vissen en garnalen die in beide estuaria werden onderzocht, ongeveer een derde had microplastics ingenomen, en het gemiddelde aantal plastic stukjes dat was geconsumeerd was gelijk over de Theems en Clyde.

Alexandra zei:"Mensen beginnen echt kennis te nemen van de ernst van plasticvervuiling en ons onderzoek toont verder aan waarom dit zo'n urgent probleem is.

"Beide rivieren zijn zeer diverse ecosystemen, de thuisbasis van honderden verschillende soorten. Het is eigenlijk best schokkend om dit grote aantal soorten te zien dat ons plastic afval in gevaar brengt.

"Onze resultaten tonen aan dat er meer onderzoek moet worden gedaan naar zoetwater- en estuariene ecosystemen, zodat we de effecten van microplastics op hun bewoners beter kunnen begrijpen."

Professor David Morritt voegde toe:"Dit onderzoek is essentieel om ons inzicht te geven in de mate van vervuiling in onze wateren.

"Plastic is een zeer duurzaam materiaal dat onze planeet snel vervuilt, al die tijd een bedreiging vormen voor de soorten die in zoet water leven."

Dr. Paul Clark zei:"Ervan uitgaande dat de huidige trends zich voortzetten, zal de totale hoeveelheid plastic die in 2050 wordt geproduceerd 33 miljard ton bedragen. Daarom zal de hoeveelheid plastic afval die onze prachtige blauwe planeet vervuilt de komende jaren dramatisch toenemen.

"Plasticvervuiling is van dezelfde rampzalige omvang als klimaatverandering en ontbossing. Alle drie worden ondernomen in naam van enorme winst, terwijl er echt een monumentale gedragsverandering in de menselijke houding nodig is.

"Wat ik het meest deprimerend vind aan plasticvervuiling van ons aquatisch milieu, is dat het nu onomkeerbaar is en dat de aanwezigheid ervan nog vele generaties zal voortduren."