De aliens kwamen op 19 oktober, 2017.

Dat was de dag dat telescopen een vreemd object oppikten met een vreemd, langwerpige vorm die bewoog als een komeet, maar geen duidelijke staart had. Het object, wat astronomen verbijsterde en sommigen ertoe bracht te beweren dat het een ruimtevaartuig zou kunnen zijn dat door intelligent leven werd gestuurd, heette 'Oumuamua, wat in het Hawaïaans 'boodschapper van ver die als eerste aankomt' betekent. Maar een nieuwe theorie voorgesteld door astronomen van de Universiteit van Chicago en Yale verklaart het fenomeen zonder buitenaardse wezens, maar met interessante wetenschappelijke implicaties.

"Het is een bevroren ijsberg van moleculaire waterstof, " zei Darryl Seligman, een inkomende UChicago postdoctorale fellow die een paper heeft geschreven in Astrofysische journaalbrieven uitleg geven. "Dit verklaart elke mysterieuze eigenschap erover. En als het waar is, het is waarschijnlijk dat de melkweg vol is met soortgelijke objecten."

'Oumuamua haalde de krantenkoppen als het eerste object dat van buiten het zonnestelsel werd bezocht. Telescopen pikten het pas op toen het al langs de zon was gezwaaid en op weg was naar buiten, maar zijn baan gaf aan dat hij uit de interstellaire ruimte kwam. Het versnelde ook op een manier die niet door de zwaartekracht kon worden verklaard; soms kunnen kometen op dezelfde manier versnellen, maar de voortstuwing komt van ijs op het oppervlak dat verbrandt in de hitte van de zon. De typische kometen die we in ons zonnestelsel hebben gezien, hebben kometenstaarten, die we kunnen zien als kleine stofdeeltjes in de uitstroom zonlicht reflecteren, maar we konden niet zo'n sprankeling van stof van 'Oumuamua zien.

Vorig jaar, echter, Seligman en collega's van Yale University en Caltech toonden aan dat het een komeet zou kunnen zijn waarvan de uitstroom eenvoudigweg onzichtbaar was voor telescopen. Vanuit dat idee, de onderzoekers werkten achteruit om te zien wat de stof in de uitstroom zou kunnen zijn. Ze wisten waar 'Oumuamua was, hoe snel het ging, en hoeveel energie het op een bepaald moment van de zon zou moeten krijgen, dus controleerden ze de lijst met materialen die de versnelling zouden geven die ze zagen toen ze verbrandden. "Het enige soort ijs dat de versnelling echt verklaart, is moleculaire waterstof, ' zei Seligman.

Moleculair waterstofijs is een vreemde substantie, alleen gevormd als de temperatuur net een greintje boven het absolute nulpunt ligt. Het reflecteert geen licht en produceert geen licht als het opbrandt, dus telescopen zouden het niet kunnen zien.

"Dat we er überhaupt een hebben gezien, impliceert dat er een heleboel van deze dingen zijn, Seligman zei. "De melkweg moet gevuld zijn met deze donkere waterstofijsbergen. Dat is ongelooflijk gaaf."

Er zijn maar een paar soorten plaatsen in de melkweg waar moleculair waterstofijs gemaakt kan worden. Deze zou zijn gemaakt in de dichte kernen van iets dat een gigantische moleculaire wolk wordt genoemd - enorm, ijskoude wolken van waterstof en helium die de geboorteplaatsen van sterren zijn.

Astronomen kunnen niet in de kernen van deze wolken kijken, dus het zou een wetenschappelijke verrijking zijn om er een te kunnen onderscheppen en onderzoeken, zei Seligman. "Het zou de meest ongerepte oerstof in de melkweg zijn. Het is alsof de melkweg het heeft gemaakt, en FedExed het rechtstreeks naar ons."

Eindelijk, hoe zit het met de vreemde vorm? Seligman legde uit dat het object voortdurend zou worden weggevaagd door energetische deeltjes in de ruimte en zonlicht, die beide waterstof van het oppervlak verwijderen:"Stel je voor wat er gebeurt met een stuk zeep. Het begint als een redelijk regelmatige rechthoek, maar als je het opgebruikt, het wordt in de loop van de tijd kleiner en dunner."

'Oumuamua had vrolijk door de ruimte geslenterd, miljoenen jaren ongestoord, totdat het ons zonnestelsel tegenkwam. "Dit ding werd geslagen als een insect op een voorruit, " zei Seligman. Die botsing en de daaropvolgende intense straling van de zon versnelden het proces dat de ongebruikelijke vorm van het object vormde.

Dat betekent dat het grootste deel van de evolutie van 'Oumuamua's vorm zou hebben plaatsgevonden terwijl het vrij dicht bij de aarde was, Seligman zei, dus de volgende keer dat er een langskomt, we zouden het in realtime moeten kunnen zien gebeuren, die de theorie zou kunnen bewijzen.

Het Vera C. Rubin-observatorium, in aanbouw in Chili en gepland voor eind 2022, is krachtiger dan alles wat momenteel beschikbaar is. Als er nog veel meer van dergelijke ijsbergen zijn, wetenschappers zouden ze binnenkort moeten kunnen zien.