Voor de 100 miljoen mensen die in Oost- en Zuidoost-Azië op minder dan 3 voet van de zeespiegel wonen, het nieuws dat de zeespiegel in hun regio wild schommelde meer dan 6, 000 jaar geleden is belangrijk, volgens onderzoek gepubliceerd door een team van oceaanwetenschappers en statistici, waaronder Rutgers-hoogleraren Benjamin Horton en Robert Kopp en Rutgers Ph.D. leerling Erica Ashe. Dat komt omdat die fluctuaties plaatsvonden zonder de hulp van door de mens beïnvloede klimaatverandering.

In een paper gepubliceerd in Natuurcommunicatie , Horton, Kopp, as, hoofdauteur Aron Meltzner en anderen melden dat de relatieve zeespiegel rond het eiland Belitung in Indonesië twee keer is gestegen, iets minder dan 2 voet in de periode van 6, 850 jaar geleden tot 6, 500 jaar geleden. Dat deze oscillatie plaatsvond zonder enige door de mens ondersteunde klimaatverandering suggereert Kopp, Horton en hun co-auteurs dat zo'n verandering in de zeespiegel nu opnieuw zou kunnen gebeuren, bovenop de zeespiegelstijging die naar verwachting al het gevolg zal zijn van klimaatverandering. Dit kan catastrofaal zijn voor mensen die zo dicht bij de zee wonen.

"Dit onderzoek is een zeer belangrijk stuk werk dat de potentiële snelheid van zeespiegelstijging illustreert die alleen door natuurlijke variabiliteit kan gebeuren, " zegt Horton, hoogleraar mariene en kustwetenschappen aan de School of Environmental and Biological Sciences. "Als zich in de komende twee eeuwen een soortgelijke oscillatie zou voordoen in Oost- en Zuidoost-Azië, het kan gevolgen hebben voor tientallen miljoenen mensen en bijbehorende ecosystemen."

Meltzner, een senior research fellow bij het Earth Observatory van Singapore aan de Nanyang Technological University, samen met Horton, Kopp en hun co-auteurs, gebruikte koraalmicro-atollen om te begrijpen wanneer, en met hoeveel, de zeespiegel was gestegen en gedaald bij het Indonesische eiland Belitung, die tussen Sumatra en Borneo ligt. Een microatol is een cirkelvormige koraalkolonie, meestal niet meer dan ongeveer 20 voet breed, waarin het bovenste koraal dood is en het onderste deel leeft en groeit. Door op verschillende plaatsen monsters te nemen van micro-atollen, wetenschappers kunnen stijgingen en dalingen van de zeespiegel dateren.

De micro-atollen zijn wat wetenschappers een "proxy" noemen - een natuurlijk proces dat een betrouwbaar overzicht geeft van gebeurtenissen in het verleden. "In welke regio dan ook, je probeert de proxy te vinden die wordt gecontroleerd door zeeniveau, ' zegt Horton. 'In New Jersey, we hebben geen koralen, daarom gebruiken we kwelders. In de tropen, koralen zijn de go-to proxy."

De wetenschappers bestudeerden micro-atollen op twee locaties aan weerszijden van het eiland. Meltzner zegt dat ze de fluctuaties die ze vonden niet hadden verwacht, omdat die veranderingen in de zeespiegel in tegenspraak waren met wat ze wisten over de zeespiegel in Zuidoost-Azië. "Ons conventionele begrip van de oceaancirculatie en de geschiedenis van het smelten van ijs vertelde ons dat dergelijke fluctuaties niet zouden mogen voorkomen, dus we waren een beetje verbijsterd over de resultaten van onze eerste site, Meltzner zegt. "Maar na het vinden van een soortgelijk patroon op een tweede locatie 80 kilometer naar het zuidoosten, en andere plausibele verklaringen uit te sluiten, het was duidelijk dat de groeipatronen van koralen regionale veranderingen in de zeespiegel moesten weerspiegelen. Anders zouden er veel te veel toevalligheden zijn."

Het artikel komt voort uit een langlopend onderzoeksproject gericht op het begrijpen van de fysieke processen die betrokken zijn bij zeespiegelstijging. Zo'n begrip, Kop zegt, is nodig om wetenschappers te helpen de huidige en waarschijnlijke toekomstige toestand van de oceaan te begrijpen. "Dit is een fundamenteel wetenschappelijk probleem, " zegt Kopp. "Het gaat om het begrijpen van veranderingen uit het verleden. Als we begrijpen wat die veranderingen heeft veroorzaakt, kunnen we de klimaatmodellen testen die we gebruiken om toekomstige veranderingen te voorspellen."