De Japanse Hayabusa2-sonde begon woensdag af te dalen voor zijn laatste landing op een verre asteroïde, in de hoop monsters te verzamelen die licht kunnen werpen op de evolutie van het zonnestelsel.

"Om 9:58, we hebben een 'Go'-beslissing genomen voor de tweede landing van de Hayabusa2-sonde, ', zei het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) in een verklaring.

Tegen het begin van de middag, JAXA zei dat de sonde ongeveer vijf kilometer was afgedaald en op weg was om donderdag te landen op de Ryugu-asteroïde, ongeveer 300 miljoen kilometer (185 miljoen mijl) van de aarde.

Indien succesvol, het zal de tweede keer zijn dat het op de verlaten asteroïde is geland als onderdeel van een complexe missie waarbij ook rovers en robots zijn gestuurd.

De missie hoopt ongerepte materialen van onder het oppervlak van de asteroïde te verzamelen die inzicht kunnen geven in hoe het zonnestelsel eruitzag bij zijn geboorte, zo'n 4,6 miljard jaar geleden.

Om bij die cruciale materialen te komen, in april werd een "impactor" afgevuurd vanuit Hayabusa2 richting Ryugu in een riskant proces dat een krater op het oppervlak van de asteroïde creëerde en materiaal opriep dat niet eerder aan de atmosfeer was blootgesteld.

"Dit is de tweede touchdown, maar een touchdown doen is een uitdaging, of het nu de eerste of de tweede is, "Yuichi Tsuda, Hayabusa2 projectmanager, vertelde verslaggevers voorafgaand aan de missie.

"Het hele team zal ons best doen om de operatie af te ronden. " hij zei.

'Extreem aantrekkelijke materialen'

Hayabusa2's eerste touchdown was in februari, toen het kort op Ryugu landde en een kogel in het oppervlak afvuurde om stof op te blazen voor verzameling, alvorens terug te schieten naar zijn houdpositie.

De tweede landing vereist speciale voorbereidingen omdat eventuele problemen ertoe kunnen leiden dat de sonde de kostbare materialen verliest die al tijdens de eerste landing zijn verzameld.

Een foto van de krater gemaakt door de camera van Hayabusa2 laat zien dat delen van het oppervlak van de asteroïde bedekt zijn met materialen die "duidelijk verschillend" zijn van de rest van het oppervlak. missiemanager Makoto Yoshikawa vertelde verslaggevers.

De sonde zal naar verwachting een korte landing maken op een gebied op ongeveer 20 meter afstand van het midden van de krater om de niet-geïdentificeerde materialen te verzamelen waarvan wordt aangenomen dat ze "ejecta" zijn van de ontploffing.

"Het zou veilig zijn om te zeggen dat buitengewoon aantrekkelijke materialen zich in de buurt van de krater bevinden, ' zei Tsuda.

De touchdown zal het laatste grote deel zijn van Hayabusa2's missie, en wanneer de sonde volgend jaar terugkeert naar de aarde, hopen wetenschappers meer te weten te komen over de geschiedenis van het zonnestelsel en zelfs de oorsprong van het leven uit zijn monsters.

"Ik kijk er erg naar uit om deze materialen te analyseren, ' zei Yoshikawa.

Met ongeveer de grootte van een grote koelkast en uitgerust met zonnepanelen om hem van stroom te voorzien, Hayabusa2 is de opvolger van JAXA's eerste asteroïde ontdekkingsreiziger, Hayabusa - Japans voor valk.

Die sonde kwam terug met stofmonsters van een kleinere, aardappelvormige asteroïde in 2010, ondanks verschillende tegenslagen tijdens zijn epische zevenjarige odyssee en werd geprezen als een wetenschappelijke triomf.

Hayabusa2 observeert het oppervlak van Ryugu met zijn camera en detectieapparatuur, maar heeft ook twee kleine MINERVA-II rover-robots en de Frans-Duitse robot MASCOT gestuurd om te helpen bij observatie aan de oppervlakte.

De foto's van Ryugu, wat 'Drakenpaleis' betekent in het Japans en verwijst naar een kasteel op de bodem van de oceaan in een oud Japans verhaal, laten zien dat de asteroïde een ruw oppervlak heeft vol rotsblokken.

Gelanceerd in december 2014, de Hayabusa2-missie heeft een prijskaartje van ongeveer 30 miljard yen ($ 270 miljoen) en zal naar verwachting in 2020 met zijn monsters naar de aarde terugkeren.

Maar zijn missie heeft al geschiedenis geschreven, inclusief met de oprichting van de krater op het oppervlak van Ryugu.

In 2005, NASA's Deep Impact-project slaagde erin een kunstmatige krater op een komeet te creëren, maar alleen voor observatiedoeleinden.

© 2019 AFP