Het grondstation van ESA in West-Australië communiceert routinematig met ruimtevaartuigen op verre plaatsen zoals Mars. Nutsvoorzieningen, het gebruikt zonlicht om elektriciteit op te wekken, de energiekosten aanzienlijk verminderen.

Of het nu om een ​​planeet draait, een komeet volgen of diep in ons heelal turen, ruimtevaartuigen gebruiken al lang zonnecellen om elektriciteit op te wekken uit zonlicht om hun missie van stroom te voorzien.

Nutsvoorzieningen, ESA's deep-space grondstation in New Norcia, West Australië, wordt ook gedeeltelijk aangedreven door zonlicht, dankzij een nieuwe 'boerderij' op zonne-energie die in augustus werd opgeleverd.

De boerderij heeft 840 fotovoltaïsche panelen in vijf dubbele rijen met een nominaal vermogen van 250 kW. Dit zal naar verwachting jaarlijks 470 MWh elektriciteit opwekken, ongeveer 40 procent van de jaarlijkse behoefte van het station en gelijk aan de elektriciteit die nodig is om 134 typische huishoudens van stroom te voorzien.

"Hoewel we nog maar net de eerste volledige maand van de operatie hebben voltooid, de zonne-installatie heeft onze kosten voor de aankoop van elektriciteit van het lokale energiebedrijf al met ten minste 30 procent verlaagd, ", zegt Marc Roubert van ESA.

“In de komende zomermaanden wat zonnig gegeven, heldere lucht, we verwachten zelfs elektriciteit terug te kunnen leveren aan het lokale net."

De installatie begon in 2015 en zal naar verwachting binnen ongeveer 15 jaar een volledig rendement op de investering opleveren.

"Het goedkeuringsproces met de lokale energieautoriteit was lang en veeleisend vanwege de grootte van de boerderij en de afgelegen ligging van het station, ongeveer 120 km ten noorden van Perth, " zegt Udo Kugel, de projectmanager van het missiecontrolecentrum van ESA in Darmstadt, Duitsland.

"We verwachten elk jaar 340 ton koolstofdioxide te besparen."

Communiceren tot diep in de ruimte

Geopend in 2003, New Norcia was de eerste van ESA's trio van deep-space antennes, die volledige communicatiedekking bieden voor ruimtevaartuigen die ons zonnestelsel binnenvaren.

De andere stations bevinden zich in Argentinië en Spanje, en alle drie ondersteunen ESA-missies evenals missies van partneragentschappen zoals NASA, China en de Japanse ruimtevaartorganisatie.

De antennes van ESA zijn uitgerust met enkele van 's werelds beste technologie voor communicatie in de diepe ruimte. Dubbele 20 kW-versterkers moeten cryogeen worden gekoeld, en kan ondanks wind of stof met extreme precisie worden gericht om commando's door te geven aan ruimtevaartuigen - zoals Rosetta - op 750 miljoen km afstand.

In augustus 2016, Nieuw station Norcia ontving signalen van het internationale Cassini-ruimtevaartuig dat in een baan om Saturnus draait. over meer dan 1,4 miljard km ruimte - de verste 'vangst' ooit gemaakt door een ESA-station.

Meer groen

In de toekomst, ESA zal overwegen om ook de locaties in Spanje en Argentinië te upgraden met zonne-energie.

"Vanaf nu, de kracht die door ons station wordt gebruikt om ruimtevaartuigen te besturen, zal van de zon komen, evenals de kracht die door het ruimtevaartuig wordt gebruikt om de wetenschappelijke gegevens die vanuit een baan om de aarde zijn verzameld, te downlinken, " zegt Marc.

"Het verkennen van ons zonnestelsel gebeurt met zonlicht aan beide uiteinden."