Er zijn ongeveer 4433 exoplaneten in de nieuwste catalogi. Hun stralen zijn over het algemeen gemeten door de straal van hun moederster te kennen en vervolgens de lichtkrommen nauwkeurig af te stemmen terwijl de planeet over het gezicht van de ster beweegt. De straal van de gastster is dus een belangrijke parameter en de nieuwste gegevens van de Gaia-missie hebben astronomen in staat gesteld om de nauwkeurigheid van stellaire eigenschappen in zijn catalogus zeer aanzienlijk te verbeteren - tot een nauwkeurigheid in de straal van ongeveer 8 procent - voor bijna honderd en achtduizend sterren in de exoplaneetvelden van Kepler.

CfA-astronoom Dimitar Sasselov maakte deel uit van een team met drie collega's om de nieuwe stellaire resultaten te gebruiken om de radiale metingen van 4268 exoplaneten te verfijnen. De grote dataset en verfijnde waarden stellen de wetenschappers in staat om enkele eerdere hints over de verdeling van exoplaneetgroottes te bevestigen, namelijk, dat de grootteverdeling niet precies uniform is, maar dat sommige exoplaneten minder vaak voorkomen dan zou worden verwacht. Vooral, er is een gebrek aan planeten met stralen die iets groter zijn dan ongeveer twee aardstralen, en andere kleine dalingen weer bij groottes van ongeveer vier en ongeveer tien aardstralen.

De astronomen gebruiken hun nieuwe database om een ​​nieuw classificatieschema voor exoplaneten te definiëren. De kleinste categorie bestaat uit planeten kleiner dan vier aardstralen, en binnen deze groep zijn twee subgroepen:die kleiner dan twee aardstralen en die tussen ongeveer twee en vier aardstralen. Deze kleine planeten zijn over het algemeen gasarm. De tweede categorie heeft tussen de vier en tien aardstralen, en het team stelt voor dat ze 'overgangsplaneten' worden genoemd, omdat ze een brug vormen tussen de kleine klasse en de grote gasreuzen. Er is een relatief gebrek aan objecten in deze klasse om redenen die niet goed worden begrepen.

De derde nieuwe groepering bevat de gasreuzenplaneten, die met afmetingen groter dan ongeveer 10 aardstralen en die worden gedomineerd door waterstof en helium; deze omvatten Jupiter-analogen, en zelfs bruine dwergsterren. De auteurs concluderen door op te merken dat de groep van twee tot vier planeten met een aardradius de meest waarschijnlijke waterrijke kernen is ("waterwerelden"). Ze stellen voor dat hun resultaten zullen helpen bij het verfijnen van de lijst met objecten die zijn geselecteerd voor observationele follow-ups, inclusief mogelijk bewoonbare werelden.