6 juni markeert de 75e verjaardag van de invasie van D-Day, misschien wel het grootste keerpunt van de Tweede Wereldoorlog. Terwijl de invasie van Normandië gepaard ging met een nooit eerder vertoonde mobilisatie van mensen en middelen, de rol die astronomie speelde in de planning van de operatie wordt vaak over het hoofd gezien.

astronoom van de Texas State University, professor natuurkunde en professor Donald Olson van de Texas State University System Regents heeft zijn kenmerkende vorm van hemelse speurwerk toegepast op de gebeurtenissen van juni 1944 om het historische record met betrekking tot de luchtlandingsfase van de aanval te corrigeren, met parachutisten en zweefvliegtuigen, en ook om de invloed van de astronomie op de strandlanding te benadrukken.

Het veroveren van twee bruggen dicht bij de kust was cruciaal voor het succes van de invasie. Geallieerde controle betekende twee dingen:het voorkomen van een verwoestende tegenaanval van nabijgelegen Duitse pantserdivisies, en het vergemakkelijken van het vermogen van de invasie om uit te breken in een groot deel van bezet Frankrijk. Het verrassingselement was zo belangrijk voor het succes van de operatie dat de brug zou worden aangevallen door Britse soldaten die arriveerden in stil vliegende zweefvliegtuigen. Binnen ongeveer 10 minuten na de landing van de zweefvliegtuigen, de Britse troepen hadden beide bruggen intact veroverd, nu bekend als Pegasus Bridge en Horsa Bridge.

Tientallen en tientallen historische verslagen dringen aan op de noodzaak van een "laat opkomende maan" om het succes van de luchtaanvallen te verzekeren, het argumenteren dat de beginfasen volledige duisternis nodig hadden om geheimhouding voor de nadering te garanderen, maar maanlicht was nodig voor de laatste landingen en aanval. Olson besefte al snel dat er iets niet klopte. Een "laat opkomende maan" was in tegenspraak met andere historische verklaringen van geallieerde leiders zoals generaal Dwight D. Eisenhower, Admiraal Chester Nimitz en premier Winston Churchill, die benadrukte hoe belangrijk het is dat maanlicht elk podium verlicht in de nacht van 5 op 6 juni.

Verder, een laat opkomende maan kwam niet overeen met de bekende getijdencondities tijdens de invasie. Het controleren van speciaal ontworpen astronomische software, Olson bevestigde dat de D-Day-maan helemaal niet laat opkwam. In feite, het was net het tegenovergestelde.

"Het is geen laat opkomende maan. De maan kwam eigenlijk op voor zonsondergang op 5 juni en bleef de hele nacht aan de hemel, ' zei Olson. 'Het ging pas onder na zonsopgang. Het bereikte het hoogste punt aan de hemel om 01:19 uur, rond de tijd van de aanval op de Britse Pegasusbrug en net toen de Amerikaanse luchtlandingsoperaties begonnen.

"Maar waarom gebruiken zoveel auteurs dezelfde uitdrukking, 'een laat opkomende maan'?" Ze volgen allemaal Cornelius Ryan, die dat in zijn boek schreef, De langste dag , "zei Olson. "Het is vrij duidelijk dat hij degene is die het verspreidde, maar hij is niet degene die het als eerste zei. Ik heb het getraceerd naar Walter Bedell Smith."

Generaal Smith was van 1942 tot 1945 de stafchef van Eisenhower. Smith schreef een serie van zes tijdschriftartikelen voor de Saturday Evening Post om de redenering achter de geallieerde acties voor grote evenementen in het Europese Theater uit te leggen, en het is hier dat de eerste foutieve verwijzing verschijnt:

"Voor de luchtlandingen ... hadden we een laat opkomende volle maan nodig, zodat de piloten hun doelen in het donker konden naderen, maar heb maanlicht om de dropzones uit te zoeken, ’ schreef Smit.

In de decennia na de Tweede Wereldoorlog, de invasieplanners waren duidelijk dat, naast de behoefte aan overvloedig maanlicht gedurende de nacht, het tijdstip van zonsopgang en de effecten van de maanfase op de getijden speelden een cruciale rol bij de gekozen datum.

De stand van de zon en de maan, ten opzichte van de aarde, bepaalt zowel de sterkte van het getij als de tijden van hoog- en laagwater. De geallieerden hadden eb nodig bij zonsopgang, en, aan dit deel van de Normandische kust, zo'n getij komt alleen voor in de buurt van de tijden van nieuwe maan of volle maan. Die criteria lieten de geallieerden drie mogelijke data over:5 juni, 6 en 7, geen van alle had een 'laat opkomende maan'.

"Een lente-invasie in mei of juni was ideaal, want dan zouden de geallieerden de hele zomer de tijd hebben om de Duitse troepen terug te drijven voordat het slechte weer begint met de komst van herfst en winter, Olson zei. dus stelde generaal Dwight D. Eisenhower de aanval uit tot juni.

"De geallieerden wilden laag water, zodat ze de strandobstakels van de Duitsers konden opblazen. maar ze wilden ook stijgend water, zodat ze een vaartuig konden laten stranden en niet konden stranden, Olson legde uit. "Als ze op een dalend tij zouden landen, het landingsvaartuig zou daar maar liefst 12 uur vastzitten. Dat is een belangrijk onderdeel van het D-Day-plan:stijgend water, net na eb."

Die kleine kans werkte ook tegen de geallieerden. Het verschil tussen eb en vloed op het strand van Normandië was maar liefst 19 voet. Tegen de tijd van eb op D-Day, de onderwaterverdediging van de Duitsers werd blootgelegd voor de vernietigingsteams van de geallieerden. Het probleem was dat de sloopteams slechts 30 minuten hadden om hun taak te volbrengen - onder vijandelijk vuur - voordat het tij te diep werd. Tegen 7 uur, het waterpeil steeg elke 10 minuten een voet, en versnellen. Deze enorme vloedgolf leidde ertoe dat sloopteams met succes slechts vijf van de geplande 16 gaten door de onderwaterverdediging op Omaha Beach konden opruimen. Het resulterende verlies van mensenlevens in verband met de resterende onderwaterverdediging droeg bij aan de bijnaam van het strand "Bloody Omaha".

"De herdenkingen en berichtgeving in de media zullen terecht gericht zijn op de heldhaftigheid van de geallieerde soldaten, matrozen en vliegeniers die de bevrijding van Frankrijk begonnen, "Zei Olson. "Maar we kunnen deze gelegenheid ook aangrijpen om de rol te waarderen die astronomie heeft gespeeld bij de planning en uitvoering van die wereldveranderende gebeurtenis."