Het vermogen van de tropische bossen van de wereld om koolstof uit de atmosfeer te verwijderen, neemt af, volgens een studie die 300 volgt, 000 bomen over 30 jaar, vandaag gepubliceerd in Natuur .

De wereldwijde wetenschappelijke samenwerking, geleid door de Universiteit van Leeds, onthult dat een gevreesde omschakeling van 's werelds ongestoorde tropische bossen van een koolstofput naar een koolstofbron is begonnen.

Intacte tropische bossen staan ​​bekend als een cruciale wereldwijde koolstofput, klimaatverandering vertragen door koolstof uit de atmosfeer te verwijderen en op te slaan in bomen, een proces dat bekend staat als koolstofvastlegging. Klimaatmodellen voorspellen doorgaans dat deze koolstofput in tropische bossen nog tientallen jaren zal voortduren.

Echter, de nieuwe analyse van drie decennia van boomgroei en dood van 565 ongestoorde tropische bossen in Afrika en de Amazone heeft aangetoond dat de algehele opname van koolstof in de intacte tropische bossen van de aarde in de jaren negentig een hoogtepunt bereikte.

Tegen de jaren 2010 gemiddeld, het vermogen van een tropisch bos om koolstof te absorberen was met een derde afgenomen. De omschakeling wordt grotendeels gedreven door koolstofverliezen door afstervende bomen.

De studie door bijna 100 instellingen levert het eerste grootschalige bewijs dat de koolstofopname door de tropische bossen van de wereld al een zorgwekkende neerwaartse trend is begonnen.

Studie hoofdauteur Dr. Wannes Hubau, een voormalig postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Leeds, nu gevestigd in het Koninklijk Museum voor Midden-Afrika in België, zei:"We laten zien dat de piekopname van koolstof in intacte tropische bossen plaatsvond in de jaren negentig.

"Door gegevens uit Afrika en de Amazone te combineren, begonnen we te begrijpen waarom deze bossen veranderen, met kooldioxidegehaltes, temperatuur, droogte, en bosdynamiek is de sleutel."

"Extra kooldioxide stimuleert de groei van bomen, maar elk jaar wordt dit effect in toenemende mate tegengegaan door de negatieve effecten van hogere temperaturen en droogtes die de groei vertragen en bomen kunnen doden.

"Onze modellering van deze factoren toont een toekomstige achteruitgang van de Afrikaanse gootsteen op de lange termijn en dat de gootsteen in het Amazonegebied snel zal blijven verzwakken, waarvan we voorspellen dat het halverwege de jaren dertig een koolstofbron zal worden."

In de jaren negentig verwijderden intacte tropische bossen ongeveer 46 miljard ton koolstofdioxide uit de atmosfeer, dalend tot naar schatting 25 miljard ton in de jaren 2010.

De verloren zinkcapaciteit in de jaren 2010 in vergelijking met de jaren 90 is 21 miljard ton koolstofdioxide, gelijk aan een decennium aan fossiele brandstoffen uit het VK, Duitsland, Frankrijk en Canada samen.

Algemeen, intacte tropische bossen hebben in de jaren negentig 17% van de door de mens veroorzaakte kooldioxide-emissies verwijderd, in 2010 teruggebracht tot slechts 6%.

Deze afname komt doordat deze bossen met 33% minder koolstof konden opnemen en het areaal intact bos met 19% is afgenomen. terwijl de wereldwijde uitstoot van kooldioxide steeg met 46%.

Senior auteur professor Simon Lewis, van de School of Geography in Leeds, zei:"Intacte tropische bossen blijven een essentiële koolstofput, maar uit dit onderzoek blijkt dat, tenzij er beleid wordt gevoerd om het klimaat op aarde te stabiliseren, het slechts een kwestie van tijd is totdat ze niet langer in staat zijn om koolstof vast te leggen.

"Een grote zorg voor de toekomst van de mensheid is wanneer koolstofcyclusfeedback echt begint, waarbij de natuur overschakelt van het vertragen van de klimaatverandering naar het versnellen ervan.

"Na jarenlang werk diep in de regenwouden van Congo en het Amazonegebied hebben we ontdekt dat een van de meest zorgwekkende gevolgen van klimaatverandering al is begonnen. Dit is zelfs de meest pessimistische klimaatmodellen tientallen jaren voor.

"Er is geen tijd te verliezen als het gaat om de aanpak van klimaatverandering."

Om veranderingen in koolstofopslag te berekenen, maten de wetenschappers de diameter en schatten de hoogte van elke individuele boom in 565 stukken bos, om de paar jaar terugkeren om ze opnieuw te meten. Door de koolstof te berekenen die is opgeslagen in de bomen die het overleefden en de bomen die stierven, de onderzoekers volgden de veranderingen in koolstofopslag in de loop van de tijd.

Na de laatste hermeting, de auteurs van het onderzoek gebruikten een statistisch model en trends in de uitstoot van kooldioxide, temperatuur en regenval om veranderingen in de koolstofopslag in bossen tot 2040 te schatten.

Door gegevens van twee grote onderzoeksnetwerken van bosobservaties in Afrika (AfriTRON) en Amazonia (RAINFOR) te combineren, laten de auteurs zien dat de Amazone-put eerst begon te verzwakken, vanaf het midden van de jaren negentig, gevolgd door een afname van de Afrikaanse gootsteen ongeveer 15 jaar later.

Het continentale verschil komt voort uit een combinatie van Amazonebossen die dynamischer zijn dan die in Afrika, en Amazonebossen die te maken hebben met sterkere klimaateffecten. Typische Amazonebossen worden blootgesteld aan hogere temperaturen, snellere temperatuurstijgingen en meer regelmatige en ernstige droogtes, dan Afrikaanse bossen.

Dr. Hubau, Professor Lewis and their colleagues have spent years travelling to numerous remote field sites, including spending a week in a dug-out canoe to reach Salonga National Park in central Democratic Republic of Congo.

Dr. Hubau said:"The ability of forests to slow climate change is a crucial element of understanding how the Earth system functions—particularly how much carbon is absorbed by the Earth and how much is released into the atmosphere.

"Continued on-the-ground monitoring of intact tropical forests is required to track the effects of accelerating environmental change. We need this more than ever, as our planet's last great tropical forests are threatened as never before."

The authors also highlight that tropical forests are still huge reservoirs of carbon, storing 250 billion tonnes of carbon in their trees alone. This storage is equivalent to 90 years of global fossil fuel emissions at today's level.

Study author Professor Bonaventure Sonké from the University of Yaounde I in Cameroon said:"The speed and magnitude of change in these forests suggests that climate impacts in the tropics may become more severe than predicted.

"African countries and the international community will need to seriously invest in preparation for ongoing climate change impacts in tropical regions."

Study author Professor Oliver Phillips, from University of Leeds, added "For too long the skills and potential of African and Amazonian scientists have been undervalued. We need to change this by ensuring their work is properly supported. It will fall to the next generation of African and Amazonian scientists to monitor these remarkable forests to help manage and protect them".

As tropical forests are likely to sequester less carbon than predicted, carbon budgets and emissions targets may need reassessing to account for this.

Professor Lewis said:"The immediate threats to tropical forests are deforestation, logging and fires. These require urgent action.

"In aanvulling, stabilising Earth's climate is necessary to stabilise the carbon balance of intact tropical forests. By driving carbon dioxide emissions to net-zero even faster than currently envisaged, it would be possible to avoid intact tropical forests becoming a large source of carbon to the atmosphere. But that window of possibility is closing fast."