Onderzoekers van de Universiteit van Kentucky hebben onlangs bijna pure zeldzame-aardeconcentraten geproduceerd uit Kentucky-steenkoolbronnen met behulp van een nieuw zeldzame-aardeterugwinningsproces.

Het proces won meer dan 80 procent van de zeldzame aardelementen die aanwezig zijn in de voedingsbronnen. De concentraten bestonden uit meer dan 80 procent van het totaal aan zeldzame aardelementen op basis van droge massa en meer dan 98 procent van zeldzame aardoxiden.

Kritische elementen zoals neodymium en yttrium vertegenwoordigden meer dan 45 procent van het totale concentraat, die belangrijk zijn vanwege hun gebruik in nationale defensietechnologieën en de hightech- en hernieuwbare energie-industrieën.

"Het nieuwe proces voor de terugwinning van zeldzame aardmetalen is goedkoop en milieuvriendelijker dan alternatieve technologieën zoals oplosmiddelextractie, " zei Honaker. "We zijn enthousiast over de nieuwe ontwikkeling en kijken ernaar uit om het proces te testen in onze proeffabriek die in het voorjaar van 2018 operationeel zal zijn."

Een ander uniek kenmerk van het nieuwe zeldzame-aardeproces is dat scandium, een zeer gewaardeerd zeldzame aarde-element, wordt efficiënt gescheiden van de andere zeldzame elementen en geconcentreerd als een afzonderlijk product van het circuit. Het proces zal deel uitmaken van een ¼-tph mobiele proeffabriek voor terugwinning van zeldzame aardmetalen die wordt ontwikkeld en getest door het onderzoeksteam van Honaker als onderdeel van het project van het Amerikaanse ministerie van Energie.