NASA's Mars InSight-missie heeft een addertje onder het gras geraakt:de warmtesonde lijkt een obstakel net onder het oppervlak van de rode planeet te hebben geraakt.

Het instrument, die was ontworpen om zichzelf 16 voet onder de grond te hameren, stuitte dit weekend op wat weerstand en heeft sindsdien geen vooruitgang geboekt.

"Het team heeft daarom besloten om het hameren ongeveer twee weken te pauzeren om de situatie nader te analyseren en gezamenlijk strategieën te bedenken om het obstakel te overwinnen, "Tilman Spohn, de hoofdonderzoeker van de hittesonde, schreef dinsdag in het missielogboek.

Het pakket warmtestroom en fysieke eigenschappen, of HP3, werd met succes ingezet door de mechanische arm van de lander op 12 februari. Zijn missie is om de warmte te meten die ontsnapt uit het binnenste van Mars, die wetenschappers aanwijzingen zullen geven over de samenstelling en geschiedenis van de planeet.

Ingenieurs van het Jet Propulsion Laboratory in La Canada Flintridge, Californië, vorige week voor het eerst geprobeerd om de sonde op te starten - bijgenaamd "de mol - maar het commando bereikte de Mars Odyssey-orbiter niet, die het moest doorgeven aan InSight in een spelletje interplanetaire telefoon.

Na twee dagen vertraging, de verveling begon afgelopen donderdag. De mol sloeg uit zijn behuizing en in de bodem van Mars, snel vooruitgang boeken tijdens de eerste vijf minuten.

Toen veranderde er iets. De mol bleef nog vier uur hameren, maar veel dieper kon het niet gaan. In aanvulling, het is nu opzij geschoven, leunend ongeveer 15 graden van verticaal.

Missiewetenschappers schatten dat de sonde een diepte van ongeveer een voet heeft bereikt, wat betekent dat het ene uiteinde van de 16-inch mol nog steeds uit de grond steekt.

"We maken ons een beetje zorgen, ' schreef Spohn in het logboek, "maar de neiging om optimistisch te zijn."

De meest waarschijnlijke verklaring voor de overval is dat de sonde een begraven rotsblok of een laag grind heeft geraakt.

Wetenschappers kozen de landingsplaats van InSight uit omdat deze zacht en zanderig leek. Echter, ze waren zich ervan bewust dat zoiets als dit een mogelijkheid was.

"We kunnen niet echt in de ondergrond kijken, " Sue Smrekar van JPL, de plaatsvervangend hoofdonderzoeker voor de hittesonde en de algemene missie, zei in november voordat InSight landde. "We kunnen altijd een schurkenrots raken."

Tests uitgevoerd bij JPL suggereren dat de sonde zich een weg zou moeten kunnen banen rond kleine rotsen en door lagen kiezelstenen. Ingenieurs hadden gehoopt dat dit nu zou gebeuren.

"Houd je vingers gekruist!" Spohn, een onderzoeker bij het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum in Berlijn, schreef op de blog voordat een tweede aanval van hameren zaterdag begon.

Maar die poging leverde weinig succes op, en het HP3-team besloot de operatie uit te stellen terwijl ze brainstormden over andere strategieën en deze bij JPL uittesten.

Smrekar zei dat teamleden momenteel wachten om afbeeldingen en andere gegevens van de lander te ontvangen die hen zullen helpen "de situatie beter te beoordelen".

Niet alles is verloren, echter. De sonde zelf werkt nog prima, en onderzoekers zullen van de pauze profiteren om de eerste gegevensronde te verzamelen.

De mol zal meten hoe snel een warmtepuls zich door de bodem van Mars verspreidt. Het zal ook veranderingen in oppervlaktetemperatuur volgen wanneer de maan Phobos deze week boven ons hoofd passeert, verduistert de zon en werpt een schaduw over het roestige oppervlak.

Deze informatie zal wetenschappers helpen de warmtestroom van de planeet nauwkeuriger te meten als en wanneer de mol uiteindelijk wordt ingezet zoals gepland.

De teamleden van InSight hopen nog steeds dat dat gaat gebeuren, maar ze weten wel beter dan iets als vanzelfsprekend te beschouwen.

"Planetaire verkenning is niet zo eenvoudig als taart!" Spohn schreef dinsdag in het logboek.

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.