Een team onder leiding van onderzoekers van het Institute of Cosmos Sciences van de Universiteit van Barcelona (ICCUB, UB-IEEC) en het Astronomisch Observatorium van Besançon hebben gegevens van de Gaia-satelliet geanalyseerd en ontdekt dat er rond 3, 000 miljoen jaar geleden. Tijdens dit proces, meer dan 50 procent van de sterren die de galactische schijf hebben gemaakt, is mogelijk geboren. Deze resultaten zijn afgeleid van de combinatie van de afstanden, kleuren en grootte van de sterren die door Gaia zijn gemeten met modellen die hun verspreiding in onze melkweg voorspellen. De studie is gepubliceerd in het tijdschrift Astronomie en astrofysica .

Zoals een vlam dooft als er geen gas in de cilinder zit, het ritme van de stervorming in de Melkweg, gevoed door afgezet gas, zal naar verwachting langzaam en continu afnemen naarmate het bestaande gas wordt gedoofd. De resultaten van de studie laten zien dat, hoewel dit proces plaatsvond in de eerste 4, 000 miljoen jaar vorming van Melkwegschijven, een ernstige uitbarsting van stervorming, of "stellaire babyboom, " keerde deze trend om. Een gasrijk satellietstelsel versmolt met de Melkweg, en had nieuwe brandstof kunnen introduceren en het proces van stervorming kunnen reactiveren. Dit mechanisme zou de verdeling van afstanden verklaren, leeftijden en massa's die worden geschat op basis van de gegevens van de Gaia-satelliet van de European Space Agency.

"De tijdschaal van deze sterformatie barstte, samen met de grote stellaire massa die bij het proces betrokken was - duizenden miljoenen zonnemassa's - suggereert de schijf van onze melkweg geen gestage en onderbroken evolutie. Het kan een externe verstoring hebben ondergaan die ongeveer 5 miljard jaar geleden begon, " zei Roger Mor, ICCUB-onderzoeker en eerste ondertekenaar van het artikel.

"We hebben dit kunnen achterhalen door de precieze afstanden te analyseren voor meer dan 3 miljoen sterren in de zonneomgeving, ", zegt Roger Mor. "Dankzij deze gegevens, we konden de mechanismen ontdekken die de evolutie meer dan 8 tot 10 miljard jaar geleden beheersten in de schijf van onze melkweg, wat niet meer is dan de heldere band die we in de lucht zien op een donkere nacht en zonder lichtvervuiling." Zoals in veel onderzoeksgebieden tegenwoordig, deze bevindingen zijn mogelijk dankzij de beschikbaarheid van de combinatie van een grote hoeveelheid ongekende precisiegegevens, en vele uren computergebruik.

Kosmologische modellen voorspellen dat ons sterrenstelsel zou zijn gegroeid door het samensmelten met andere sterrenstelsels, een feit dat is vastgesteld door andere onderzoeken met behulp van Gaia-gegevens. Een van deze samensmeltingen zou de oorzaak kunnen zijn van de ernstige stervorming die in dit onderzoek werd gedetecteerd.

"Werkelijk, de piek van stervorming is zo duidelijk, in tegenstelling tot voorspellingen van vóór de beschikbaarheid van Gaia-gegevens, dat we het nodig vonden om de interpretatie ervan te behandelen samen met experts op het gebied van kosmologische evolutie van externe sterrenstelsels, " merkt Francesca Figuerars op, docent bij de afdeling Quantum Physics and Astrophysics van de UB, ICCUB-lid en ondertekenaar van het artikel.

Santi Roca-Fàbrega van de Complutense Universiteit van Mardid, een expert in stellaire modellering en co-auteur, zei, "De verkregen resultaten komen overeen met wat de huidige kosmologische modellen voorspellen, en wat meer is, onze melkweg gezien vanuit de ogen van Gaia is een uitstekend kosmologisch laboratorium waar we modellen op grotere schaal in het universum kunnen testen en confronteren."