Meer dan de helft van de koolstofput in de bossen van de wereld bevindt zich in gebieden waar de bomen relatief jong zijn - minder dan 140 jaar oud - in plaats van in tropische regenwouden, onderzoek aan de Universiteit van Birmingham blijkt.

Deze bomen zijn typisch 'opnieuw gegroeid' op land dat vroeger voor landbouw werd gebruikt, of geruimd door vuur of oogst en het is hun jonge leeftijd die een van de belangrijkste drijfveren is van deze koolstofopname.

Bossen worden algemeen erkend als belangrijke koolstofputten - ecosystemen die grote hoeveelheden koolstofdioxide kunnen opvangen en opslaan - maar dichte tropische bossen, dicht bij de evenaar zijn verondersteld het hardst te werken om deze gassen op te nemen.

Onderzoekers van de Universiteit van Birmingham hebben een nieuwe analyse van de wereldwijde biosfeer uitgevoerd met behulp van een nieuwe combinatie van gegevens en computermodellering in een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences (PNAS) . Op basis van datasets van bosleeftijd, ze waren in staat om de hoeveelheid koolstofopname tussen 2001 en 2010 door oude, aangelegde bosgebieden.

Ze vergeleken dit met jongere uitgestrekte bossen die opnieuw aangroeien in gebieden die vroeger menselijke activiteiten hebben meegemaakt, zoals landbouw of houtkap, of natuurlijke verstoringen zoals vuur.

Eerder werd gedacht dat de koolstofopname door bossen grotendeels te wijten was aan de bemesting van de boomgroei door het verhogen van het kooldioxidegehalte in de atmosfeer.

Echter, de onderzoekers ontdekten dat gebieden waar bossen opnieuw groeiden, grote hoeveelheden koolstof opzogen, niet alleen vanwege deze bemestingseffecten, maar ook door hun jongere leeftijd. Het leeftijdseffect was goed voor ongeveer 25 procent van de totale hoeveelheid koolstofdioxide die door bossen werd opgenomen.

Verder, deze leeftijdsgebonden koolstofopname situeerde zich voornamelijk niet in de tropen, maar in de bossen op de middelste en hoge breedtegraad.

Deze bossen omvatten, bijvoorbeeld, stukken land in de oostelijke staten van Amerika, waar kolonisten landerijen vestigden, maar deze tegen het einde van de 19e eeuw verlieten om naar het westen te trekken. Het verlaten land werd onderdeel van het Amerikaanse National Forest, samen met andere stukken verlaten tijdens de Grote Depressie in de jaren 1930.

Andere belangrijke gebieden met hergroei van bossen zijn de boreale bossen van Canada, Rusland en Europa, die te maken hebben gehad met aanzienlijke oogstactiviteiten en bosbranden. Ook grootschalige herbebossingsprogramma's in China leveren een belangrijke bijdrage aan deze koolstofput.

Dr. Tom Pugh, van het Birmingham Institute of Forest Research (BIFoR), legde uit:"Het is belangrijk om een ​​duidelijk beeld te krijgen van waar en waarom deze koolstofopname plaatsvindt, omdat dit ons helpt om gerichte en weloverwogen beslissingen te nemen over bosbeheer."

Het onderzoek benadrukt het belang van bossen in de gematigde zone van de wereld voor het tegengaan van klimaatverandering, maar laat ook duidelijker zien hoeveel koolstof deze heraangroeiende bossen naar verwachting in de toekomst zullen opnemen. Dit is met name belangrijk vanwege de voorbijgaande aard van hergroei van bos:zodra de huidige impuls van hergroei van bossen zijn weg door het systeem vindt, zal dit belangrijke deel van de koolstofput verdwijnen, tenzij verdere herbebossing plaatsvindt.

"De hoeveelheid CO2 die door bossen kan worden opgenomen, is een eindige hoeveelheid:uiteindelijk zullen herbebossingsprogramma's alleen effectief zijn als we tegelijkertijd werken aan het verminderen van onze uitstoot, " legt Dr. Pugh uit.