De regering van Nieuw-Zeeland heeft deze week een plan vrijgegeven om de achteruitgang van iconische meren en rivieren om te buigen. Het stelt hogere normen voor waterkwaliteit voor, tussentijdse controles op landintensivering en een hogere lat op de gezondheid van ecosystemen.

Zoetwaterkwaliteit was een belangrijk verkiezingsthema in 2017 en het voorstel volgt op de recente publicatie van Environment Aotearoa 2019, die landbouw koppelt aan zoetwaterdegradatie.

De agenda voor verandering erkent dat de waargenomen wisselwerking tussen landbouw en milieu weinig zin heeft. Als Nieuw-Zeeland internationaal handelt met een reputatie voor een gezond milieu, voortdurende degradatie van water vervuilt de waarde van belangrijke exportproducten. Het bederft ook het natuurlijke erfgoed dat de toeristeneconomie voedt en veel Nieuw-Zeelanders beschouwen het als een geboorterecht.

Wat is er veranderd?

De beleidsaankondiging weerspiegelt meer dan een decennium van eerdere pogingen, met het eerste ontwerp aangemeld in 2008, de eerste implementatie in 2011, en grote updates in 2014 en 2017. Het nieuwe beleidspakket verhelpt grote tekortkomingen in de eerdere versies, en is versneld om de zoetwatervervuiling in te dammen die al langer erger is geworden dan zou moeten.

De nieuwe regelgeving is bedoeld om de gezondheid van hele ecosystemen te beschermen tegen overtollige voedingsstoffen. Enkele van de meest dwingende bepalingen trekken duidelijke lijnen waar grenzen moeten worden gesteld om verdere ontsporing te voorkomen.

Er komt een einde aan de aanzienlijke uitbreidingen van de melkveehouderij en irrigatie, en beperkingen op het gebruik van stikstof in een aantal belangrijke stroomgebieden. Verdere verbeteringen zullen waterlopen en wetlands beter beschermen tegen grazende dieren, en er zullen beperkingen worden gesteld aan recent bekritiseerde winterbegrazing.

Twee belangrijke stappen zullen de belangrijkste oorzaak van vertragingen in het verleden omkeren. De eerste is een implementatie op nationaal niveau. Dit zou de afhankelijkheid van een nationale beleidsverklaring (NPS) moeten verminderen die regionale raden verplicht om wijzigingen in de lokale wetgeving door te voeren.

Deze stap zal worden versterkt door gesignaleerde wijzigingen in de nationale wetgeving, de Wet middelenbeheer, wat op zijn beurt de acties van de regionale raad minder omslachtig en ondergefinancierd zal maken. Ten tweede, waar de nieuwe NPS een actie per regio vereist, maxima voor het verhogen van de landbouwintensiteit zullen van toepassing zijn totdat de regionale plannen zijn aangepast om te voldoen.

Deze stappen vergroten de kans om verdere degradatie te voorkomen. Enkele voordelen, zoals een verminderd risico op ziek worden door zwemmen, moet snel doorkomen. anderen, zoals verminderde nutriëntenbelasting van stikstof en fosfor en een gezondere ecologie in meren en rivieren, jaren of decennia kan duren.

Uitdagingen die komen

Om de zoetwaterkwaliteit te verbeteren, we hebben betrouwbare monitoring- en modelleringsinstrumenten nodig om de voortgang te meten. Deze zullen een integraal onderdeel van het proces moeten zijn, ook al worden beslissingen uiteindelijk bepaald door waarden. Door deze uitdaging aan te gaan, worden twee grote problemen aan het licht gebracht die onopgelost blijven in het plan.

De eerste is een gebrek aan monitoringtools. De aankondiging hield geen rekening met de aanbevelingen in het rapport van de Freshwater Leaders Group waarin de huidige tools werden beschreven als ongeschikt om voldoende vertrouwen te geven om verder te gaan. De implicaties zijn dat de beloofde investering om de Overseer-tool voor nutriëntenmonitoring te ontwikkelen, ons uiteindelijk alleen zal opleveren wat we jaren geleden nodig hadden.

Er zijn tools nodig om het nutriëntenbeheer te verbinden met de planning van de boerderij en het stroomgebied. Ze zouden zich meer moeten richten op toekomstige oplossingen in plaats van op het kwantificeren van de effecten van landgebruik in het verleden dat heeft geleid tot zoetwaterverontreiniging.

De rol voor Maori

De kwestie van de watertoewijzing is nog belangrijker gezien de constitutionele rol die Māori spelen in het zoetwaterbestuur van Nieuw-Zeeland, vastgelegd in het Verdrag van Waitangi.

Een van de meest intrigerende opties die open blijven voor overleg, is de mate waarin Māori-waarden verplichte aandacht zullen krijgen, of afwisselend, plaats voor plaats worden geboden door individuele iwi (stammen) en hapū (substammen). Het adviesorgaan dat de Māori-belangen op het gebied van milieu en landgebonden industrieën vertegenwoordigt, uitte zijn bezorgdheid over het feit dat deze opties te zwak zijn.

Deze zorgen worden aanzienlijk versterkt door het recente rapport van het Waitangi-tribunaal, suggererend dat de vertragingen en disfunctioneren in verband met zoetwaterbeleid het vermogen van Māori om holistische culturele banden met water te behouden, onevenredig hebben ondermijnd, en een reële waarde verkrijgen van land dat onlangs door de Kroon aan hen is teruggegeven.

Deze zorgen en de behoefte aan betere planningsinstrumenten die degradatie uit het verleden oplossen en toekomstige investeringen mogelijk maken, gaan uiteindelijk hand in hand. Maori-bedrijven, mogelijk gemaakt door verdragsregelingen, zijn toonaangevende innovators en investeerders die sociale en ecologische waarden gebruiken om hoogwaardige export te stimuleren.

De release opent nu een periode van consultatie en nationaal debat. Dit zal de gepassioneerde stem van de boerengemeenschap tegenover stemmen plaatsen die onze zoetwaterecosystemen vertegenwoordigen. Maar dit is de eerste keer dat een voorgesteld plan alle aspecten van het beleid samenbrengt dat we nodig hebben om het waterleven gezond te houden.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.