Omdat veel van het bewijsmateriaal uit de vroege geschiedenis van de aarde is vernietigd door platentektoniek en verwering, astronomen kijken vaak naar de maan en Mars voor aanwijzingen over ons begin. Maar wat als een deel van onze informatie van die planeten bevooroordeeld is?

Als meteoren op de maan botsen, de impact creëert zoveel warmte dat het het oppervlak doet smelten en ejecta opspuugt. Een deel van dat smeltproduct koelt af en wordt uiteindelijk glanzende kleine bolletjes die bekend staan ​​als maanglazen bolletjes.

Ya Huei Huang, een afgestudeerde student op aarde, atmosferische en planetaire wetenschappen aan de Purdue University, keek naar deze bolletjes voor aanwijzingen over de snelheid waarmee meteoroïden op de maan instorten.

De monsters die ze bestudeerde, werden in de jaren zestig verzameld door Apollo-astronauten. De meeste bolletjes waren relatief jong, wat erop zou kunnen wijzen dat de snelheid van inslagen op de maan in het recente verleden is toegenomen - maar Huang stond sceptisch tegenover deze interpretatie, op basis van overleg met co-auteur Nicolle Zellner, een onderzoeker aan het Albion College.

Ze creëerde een model voor de vorming en verdeling van maanglazen bolletjes en ontdekte dat de impactsnelheid op de maan waarschijnlijk constant was, maar dat de kleine steekproef van verzamelde bolletjes bevooroordeeld was in de richting van jongere effecten. De bevindingen werden gepubliceerd in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven .

"De astronauten gebruikten een hark om monsters van het oppervlak van de maan te verzamelen, maar als ze monsters konden nemen van een paar meter dieper, we zouden een nauwkeurigere leeftijdsverdeling kunnen zien, " zei David Minton, een professor in de aarde, atmosferische en planetaire wetenschappen bij Purdue die toezicht hield op het onderzoek. "Als we ooit teruggaan naar de maan, we zouden monsters op een andere manier kunnen verzamelen en daadwerkelijk zien of de mate van impact is veranderd."

Het begrijpen van de impactsnelheid is een belangrijk onderdeel van het begrijpen van de geschiedenis van het leven op aarde, zei Minton. Zoals je misschien weet, inslagen hebben geleid tot massale uitstervingen (inclusief die van de dinosauriërs). Omdat de aarde het meeste bewijsmateriaal van haar oude geschiedenis heeft vernietigd, de maan is een belangrijk stukje van deze puzzel.