Sinds 2012, ingenieurs van EPFL's Space Center hebben hard gewerkt aan een nieuwe rommelopruimingssatelliet om puin in een baan om de aarde te vangen. Het team heeft nu een versnelling hoger geschakeld, het oprichten van een bedrijf genaamd ClearSpace om verder te gaan waar het CleanSpace One-project ophoudt. Voor de eerste testmissie ingepland voor 2024, het bedrijf heeft zijn zinnen gezet op het veroveren en vernietigen van SwissCube, een nanosatelliet ontwikkeld door studenten van EPFL en andere Zwitserse universiteiten en gelanceerd op 23 september 2009. Verder vooruitkijkend, de startup is van plan een levensvatbare, kostenefficiënt systeem voor het opruimen van de geschatte 3, 000-of-zo verlaten satellieten die het dichtst bij de aarde cirkelen.

"We hebben geen andere keuze dan ruimtepuin uit de lage baan om de aarde te verwijderen, " zegt Luc Piguet, CEO van ClearSpace. "De levensvatbaarheid van satelliettechnologieën, die een steeds belangrijker onderdeel van ons leven vormen, staat op het spel."

ClearSpace's satelliet, vergelijkbaar in ontwerp met een drone, heeft een taps toelopend net dat uitschiet, grijpt een stuk puin en trekt zich dan terug, de rommel in zijn klauwen opsluiten. Het langetermijnplan van het team is om een ​​platform te lanceren met meerdere satellieten.

Miljoenen stukjes rommel

Sinds de lancering van de eerste satelliet ter wereld in 1957, de ruimte is steeds rommeliger geworden met rommel in alle soorten en maten - van kleine noten en verfchips tot rakettrappen en satellieten ter grootte van een bus. Het probleem is vooral acuut in Low Earth Orbit, het gebied tussen ongeveer 100 km (de rand van de aardatmosfeer) en 2, 000 km boven het oppervlak van de planeet. Met behulp van radartechnologie, wetenschappers hebben tot nu toe zo'n 22 geïdentificeerd en gevolgd, 000 stukken puin groter dan 10 cm. Dat cijfer omvat geen kleinere items, ongeveer 900, 000 stuks groter dan 1 cm – en ongeveer honderd miljoen van meer dan 1 mm. Al dat snel bewegende puin, vliegen rond de planeet met zo'n 8 km per seconde, vormt een steeds grotere bedreiging voor ruimtevaartuigen en bemanning.

Toch is het vastleggen van ruimteafval moeilijker dan het lijkt. Het hele proces vereist uiterste precisie, en het vindt plaats met verbijsterende snelheden. De eerste taak – het lokaliseren van een stuk puin – is al uitdagend genoeg. Neem SwissCube, bijvoorbeeld. Wetenschappers weten momenteel waar het is binnen een straal van 5 km, maar het lokaliseren van de exacte locatie vereist ultraprecieze detectie- en identificatiesystemen met lasers. De volgende fase van het proces - het rendez-vous - is net zo problematisch. De satelliet moet dichtbij genoeg komen om het puin te vangen zonder het aan te raken, omdat het daardoor snel uit koers en buiten bereik zou kunnen vliegen. De laatste stap is om de rommel stevig in het net te vangen voordat je het door de atmosfeer van de aarde sleept, waar het zal opbranden. De ingenieurs moeten ervoor zorgen dat hun berekeningen en voorspellingen kloppen voordat ze de satelliet lanceren. Want als het eenmaal is uitgebracht, ze hebben geen manier om de vliegroute aan te passen of reparaties uit te voeren.

ClearSpace heeft onlangs een samenwerkingsovereenkomst getekend met EPFL, vooral gericht op de kwestie van technologieoverdracht. De startup heeft ook financiering gekregen van de European Space Agency (ESA) en lokale autoriteiten, en het is in gesprek met een aantal belangrijke industriële partners. Het bedrijf zal naar verwachting het komende jaar snel groeien, maar het drukt al zijn stempel. Voor een, het is het enige kleine bedrijf – naast enkele zwaargewichten in de sector – dat door de eerste ronde van een ESA-aanbestedingsronde is gekomen om een ​​van de verlaten satellieten van het bureau uit zijn baan te halen.