NASA's eerste missie om ongekende metingen te doen van, en veranderingen in, de temperatuur en samenstelling van de bovenste atmosfeer van de aarde gelanceerd om 17:20 uur. EST donderdag, 25 januari van het Guyana Space Center in Kourou, Frans Guyana.

Observaties op wereldschaal van de ledematen en schijf, of GOUD, is ook de eerste missie van NASA om te vliegen als een gehoste lading aan boord van een commerciële satelliet, en zal zijn aangewezen geostationaire baan bereiken, 22, 000 mijl boven het westelijk halfrond, in de zomer van 2018.

Het instrument werd gelanceerd op een Arianespace Ariane 5-raket en vliegt aan boord van SES-14, een communicatiesatelliet gebouwd door Airbus voor de in Luxemburg gevestigde satellietoperator SES. Ondanks een anomalie bij de lancering, er is een minimale impact op de SES-14-satelliet. De satelliet zal vier weken later dan oorspronkelijk gepland in een geostationaire baan komen, maar er wordt geen impact op de kwaliteit van de GOUD-wetenschap verwacht.

"Deze missie luidt een nieuwe en innovatieve benadering voor NASA in om hoogwaardige wetenschap te bedrijven en tegelijkertijd commerciële partnerschappen te maximaliseren, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator voor NASA's Science Mission Directorate in Washington. “Als resultaat van deze unieke samenwerking, observaties van deze vitale regio zullen ons helpen onze ruimteactiva beter te beschermen en voorspellingsmodellen van ruimteweergebeurtenissen die onze technologische samenleving kunnen beïnvloeden, te verbeteren."

GOLD bestudeert het weinig begrepen gebied waar de bovenste atmosfeer van de aarde de ruimte om ons heen ontmoet - een kritische grenslaag die reageert op zowel het aardse weer beneden als het ruimteweer erboven.

Het is van cruciaal belang om dit gebied van de ruimte te begrijpen, aangezien het steeds meer deel uitmaakt van het menselijke domein - niet alleen de thuisbasis van satellieten en astronauten die aan boord van het internationale ruimtestation ISS wonen en werken, maar ook de regio waar het wereldwijde positioneringssysteem en de radiosignalen reizen. Plotselinge veranderingen kunnen hier op aarde aanzienlijke gevolgen hebben voor de systemen waar we dagelijks op vertrouwen. inclusief functies die beschikbaar zijn op onze mobiele apparaten, zoals GPS-afhankelijke apps.

"Net zoals de eerste meteorologische satellieten een revolutie teweegbrachten in ons vermogen om het aardse weer beter te begrijpen en te voorspellen, GOUD zal een revolutie teweegbrengen in de manier waarop we ruimteweer begrijpen, " zei Elsayed Talaat, de GOLD-programmawetenschapper op het NASA-hoofdkwartier in Washington.

GOLD zal elke 30 minuten het hele westelijk halfrond kunnen scannen, waardoor dit de eerste keer is dat we de dagelijkse veranderingen in de bovenste atmosfeer kunnen volgen, in plaats van het klimaat op lange termijn.

Ongeveer zo groot als een minikoelkast, het 80-pond-instrument is een beeldvormende spectrograaf - een instrument dat licht afbreekt in zijn samenstellende golflengten en hun intensiteit meet. Vergelijkbaar met een infraroodcamera waarmee je kunt zien hoe temperaturen veranderen met verschillende kleuren, GOLD zal ultraviolet licht in beeld brengen om een ​​kaart van de aarde te maken die laat zien hoe temperatuur en atmosferische samenstelling over het halfrond veranderen. GOUD-gegevens zullen wetenschappers helpen de krachten die verantwoordelijk zijn voor de dagelijkse veranderingen in deze kritieke regio beter te begrijpen.

"De bovenste atmosfeer is veel variabeler dan eerder gedacht, maar we begrijpen de interacties tussen alle factoren niet, " zei Richard Eastes, GOLD hoofdonderzoeker aan het Laboratorium voor Atmosferische en Ruimtefysica van de Universiteit van Colorado, of LASP, in Boulder. "Dat is waar GOUD om de hoek komt kijken. Decennia lang wetenschappers, inclusief mezelf, hebben gedroomd van de mogelijkheden die deze missie biedt."

SES Government Solutions hield toezicht op de integratie van de payload op SES-14, zorgde voor de lancering van de satelliet met Arianespace, zal het commando en de controle over de lading vergemakkelijken, en zal wetenschappelijke gegevens aan LASP leveren voor initiële verwerking en studie. De missie wordt geleid door de University of Central Florida, of UCF, in orlando.

"Het is een lange reis van hard werken en teamgeest geweest vanaf het ontstaan ​​van GOLD tot de lancering, maar zeker de moeite waard, " zei UCF computer engineering professor Hassan Foroosh, die fungeert als de lead van het GOLD Science Data Center. "Meer plezier begint binnenkort wanneer we onze eerste blik op de gegevens krijgen, en hopelijk leren we de komende jaren meer over onze planeet."

GOLD is de nieuwste in NASA's vloot van heliofysica-missies, die een enorm onderling verbonden systeem bestuderen - van de zon tot de ruimte rond de aarde en andere planeten, tot de verste grenzen van de constant stromende zonnewindstroom van de zon. GOLD zal belangrijke informatie verschaffen over hoe de bovenste atmosfeer van de aarde is verbonden met dit dynamische en complexe systeem.

Ook gepland voor lancering dit jaar is NASA's Ionospheric Connection Explorer, of ICOON, die de ionosfeer en de neutrale bovenste atmosfeer zal bestuderen. ICON zal slechts 350 mijl boven de aarde vliegen, waar het close-upbeelden van deze regio kan verzamelen. Samen, GOLD en ICON zullen de meest uitgebreide ionosfeerobservaties bieden die tot nu toe zijn verzameld, waardoor we een dieper begrip krijgen van hoe onze planeet omgaat met de ruimte.