Zittend op de veranda van onze B&B in Hawaiian Paradise Park, kijken naar de stromende regen, Ik ben nog steeds overweldigd door de gebeurtenissen van gisteravond. Gloeiende lava. Geblokkeerde wegen. Knipperende dronelichten. Een toegang tot de oceaan wordt geboren. Het was allemaal heel intens. OKE, laat ik bij het begin beginnen.

Zoals velen van jullie hebben gehoord, De Kilauea-vulkaan op het Grote Eiland Hawaï heeft onlangs zijn patroon veranderd en is begonnen met het uitbarsten van lava veel verder naar beneden in de East Rift Zone. Helaas, de locatie van de nieuwe scheuren die zijn geopend (fissuren genoemd) bevindt zich in het midden van de onderverdeling van Leilani Estates. De lava heeft al tientallen huizen opgeëist, en de gemeenschap heeft moeten evacueren. Ons vulkanologisch team van het Lamont-Doherty Earth Observatory is ter plaatse om getuige te zijn van deze historische natuurlijke gebeurtenis. en om de lokale autoriteiten van dienst te zijn in hun constante, uitputtende achtervolging om de uitbarsting te volgen en het publiek te beschermen.

We kwamen pas vier dagen geleden op het Grote Eiland aan, en voegde zich onmiddellijk bij het team van de Universiteit van Hawai'i – Hilo (UHH). Sinds het begin van de uitbarsting gebruiken ze drones om de lavastroom te volgen en werken ze samen met de civiele bescherming. Onze eerste ervaring was een nachtelijk luchtonderzoek van het stroomfront bij Fissure 17, aan het meest oostelijke uiteinde van de spleetlijn. Het UHH-team gebruikte een onbemand luchtvaartuig (UAV) uitgerust met thermische infraroodcamera's ("nachtzicht"), die de overwegend zwarte lava gemakkelijk kan detecteren.

's Nachts naar de evacuatiezone gaan is echt een unieke ervaring. U moet zich aanmelden bij het Field Operations-kantoor, het ontvangen van een SO2-detector waarmee we de blootstelling aan het giftige gas in de gaten kunnen houden en kunnen ontsnappen wanneer de niveaus te hoog worden, onze gasmaskers om onze nek hangen, klaar voor gebruik in een oogwenk, hoge zichtbaarheidsvesten dragen, en het oversteken van de wegversperringen bemand door de politie en de Nationale Garde. Het voelde allemaal een beetje als een Hollywood-rampenfilm, behalve dat dit allemaal heel echt was.

Gisteren, een van de hoofdstromen (afkomstig van Fissure 20, de meest actieve spleet nu) versnelde en begon snel over de velden en bossen naar Highway 137 te trekken, een kritieke weg die steden in het Puna-district (ten zuiden van de stromen) met elkaar verbindt. Blijkbaar, ieders grootste zorg was:wanneer en waar zal de lava de weg oversteken? Twee andere langzamere stromen rukten ook op naar deze weg en moesten zorgvuldig worden gecontroleerd.

Tijdens de Dag, helikopters bewaakten de stromen vanuit de lucht, beheerd door de U.S. Geological Survey, het leger, en, natuurlijk, touroperators die betoverde toeristen vervoeren. Dit drukke helikopterverkeer betekende dat onze UAV's werden afgetopt om slechts 200 voet boven de grond te vliegen. Terwijl we in de verte de stromen de bossen nog konden zien verbranden, deze beperkte vlieghoogte betekende dat we niet dicht bij hen konden komen van waar we waren gepositioneerd. 's Nachts, echter, onze veelzijdige UAV's en hun thermische zichtmogelijkheden 'heersen over de hemel'.

In het donker gingen we terug naar het veld. De nachtelijke hemel werd verlicht met een oranje tint terwijl de wolken de gloed van de lava weerkaatsten. Onze eerste taak was het meten van de temperatuur bij de scheuren die vorige week op Highway 130 opengingen. De dampende scheuren zijn afgedekt met stalen platen om de weg open te houden voor het verkeer. We hebben onze metingen (160 graden Fahrenheit) gerapporteerd aan Field Ops, en ging naar Highway 137.

Onze eerste stop:de ingang van het Malama-Ki bosreservaat, waar we een paar uur geleden stonden. Nutsvoorzieningen, we konden de lava zien, zwart met roodoranje strepen waar de huid scheurde, op de bosweg naar ons toe. We vertrokken meteen (nou ja, na het maken van een paar foto's).

We hebben een veilige plek gevonden voor een UAV-lancering een paar honderd meter verderop, en onze trouwe UHH-piloten, Roberto en Nick, lanceerde de UAV. Tot onze verbazing, en tot verbazing van iedereen die wacht, de stroom die we in de gaten hielden, was die middag in twee stromen gesplitst, en beiden liepen naar de weg. We stonden op de weg tussen hen in, in een zone die van alle evacuatiepaden wordt afgesneden als (wanneer) beide stromen de weg raken. Oh Oh! We hebben foto's gemaakt van de frontposities van de stroming, verplaatst naar een veiligere plek buiten de doelstroomzone, en meldden de civiele bescherming:ze moesten ook onmiddellijk hun grondteams verplaatsen.

Vanaf ons nieuwe uitkijkpunt en met de hulp van onze UAV's, we bleven kijken naar de stromen terwijl ze naar beneden gingen. We keken hoe de eerste de weg op ging. We waren nu afgesneden van de westkant van Puna. Onze enige uitweg was achter ons, naar het Oosten.

Kort daarna, we waren getuige van een baanbrekend moment in de evolutie van de uitbarsting:de eerste stroom kwam de oceaan binnen. Een hoge pluim van stoom en vulkanische glasdeeltjes kwam tevoorschijn en verlichtte de lucht nog helderder. We waren allemaal gekluisterd aan de paars-en-oranje videofeed van de UAV, streaming van dit uitzonderlijke evenement naar ons in realtime.

Nadat we zoveel mogelijk afbeeldingen en video's van de stromen hadden verzameld, en het op de hoogte houden van het Field Ops-kantoor van de positie van beide voortschrijdende stromen, we trokken ons terug naar Highway 132, wat ons een handiger benadering gaf om de fonteinende lava's van Fissure 17 en Fissure 20 in beeld te brengen. Het was, opnieuw, magnifiek. De spattende oranje lava's tegen de pikzwarte grond en luchten zijn een gezicht dat we voor altijd zullen onthouden. We moesten onszelf eraan herinneren dat hoe ontzagwekkend dit ook was, deze gesmolten rotsen die uit het terrein spuwen, hebben de huizen verwoest van de gemeenschap die we hier waren om te dienen.

Vanavond is waarschijnlijk hetzelfde. We gaan eropuit, zien waar de stromen overdag heen gingen, de doelstellingen met de hoogste prioriteit bewaken, en laat u betoveren door dit buitengewone vertoon van de kracht van de natuur.