NASA's Cassini-ruimtevaartuig heeft zijn laatste dichte aanraking gehad met de wazige maan Titan van Saturnus en begint nu aan zijn laatste reeks van 22 banen rond de geringde planeet.

Het ruimtevaartuig maakte zijn 127e en laatste dichte nadering van Titan op 21 april om 23:08 uur. PDT (2:08 uur EDT op 22 april), passeren op een hoogte van ongeveer 608 mijl (979 kilometer) boven het oppervlak van de maan.

Cassini stuurde zijn beelden en andere gegevens naar de aarde na de ontmoeting. Wetenschappers met Cassini's radaronderzoek zullen deze week kijken naar hun laatste reeks nieuwe radarbeelden van de koolwaterstofzeeën en meren die zich over het noordpoolgebied van Titan verspreiden. De geplande beelddekking omvat een gebied dat eerder werd gezien door Cassini's beeldcamera's, maar niet op radar. Het radarteam is ook van plan om de nieuwe gegevens te gebruiken om de diepten en samenstellingen van enkele van de kleine meren van Titan voor de eerste (en laatste) keer te onderzoeken, en zoek naar verder bewijs van de evoluerende functie die onderzoekers het 'magische eiland' hebben genoemd.

"Cassini's verkenning van Titan van dichtbij ligt nu achter ons, maar de rijke hoeveelheid gegevens die het ruimtevaartuig heeft verzameld, zal de komende decennia de wetenschappelijke studie voeden, " zei Linda Spilker, de projectwetenschapper van de missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

Toegangspoort tot de grote finale

De flyby zette Cassini ook op koers voor zijn dramatische laatste act, bekend als de grote finale. Toen het ruimtevaartuig over Titan vloog, de zwaartekracht van de maan boog zijn pad, de baan van de robotsonde enigszins hervormen, zodat in plaats van net buiten de hoofdringen van Saturnus te gaan, Cassini begint op 26 april aan een reeks van 22 duiken tussen de ringen en de planeet. De missie wordt afgesloten met een wetenschappelijke duik in de atmosfeer van Saturnus op 15 september.

"Met deze flyby zetten we ons in voor de Grand Finale, " zei Graaf Maïs, Cassini projectmanager bij JPL. "Het ruimtevaartuig is nu op een ballistisch pad, zodat zelfs als we afzien van toekomstige kleine koersaanpassingen met behulp van stuwraketten, we zouden hoe dan ook de atmosfeer van Saturnus binnengaan op 15 september."

Cassini kreeg een grote snelheidstoename van ongeveer 1, 925 mph (precies 860,5 meter per seconde) met betrekking tot Saturnus van de nauwe ontmoeting met Titan.

Na het zoemen van Titan, Cassini kuste verder, het verste punt in zijn baan rond Saturnus bereikt om 20:46 uur. PDT (23:46 uur EDT) op 22 april. Dit punt, apoapse genoemd, is waar elke nieuwe Cassini-ronde rond Saturnus begint. Technisch gezien, Cassini begon op dit moment aan zijn Grand Finale-banen, maar aangezien de opwinding van de finale op 26 april serieus begint met de eerste ultradichte duik voorbij Saturnus, de missie viert de laatste mijlpaal als het formele begin van de finale.

De eerste finaleduik van het ruimtevaartuig vindt plaats op 26 april om 02.00 uur PDT (5 uur EDT). Het ruimtevaartuig zal tijdens de duik en ongeveer een dag daarna geen contact meer hebben, terwijl het wetenschappelijke waarnemingen van dicht bij de planeet doet. De vroegste tijd dat Cassini radiocontact met de aarde zal maken, is op 27 april om 12:05 uur PDT (3:05 uur EDT). Naar verwachting zullen beelden en andere gegevens binnenstromen kort nadat de communicatie tot stand is gebracht.

Een nieuw verhaal, 360-graden geanimeerde video geeft kijkers een idee van hoe het zou kunnen zijn om naast Cassini te vliegen terwijl het een van zijn Grand Finale-duiken maakt.