Verborgen in een van de donkerste hoeken van het sterrenbeeld Orion, deze Kosmische Vleermuis spreidt zijn wazige vleugels door de interstellaire ruimte op een afstand van tweeduizend lichtjaar. Het wordt verlicht door de jonge sterren die in de kern zijn genesteld — ondanks dat het gehuld is in ondoorzichtige stofwolken, hun heldere stralen verlichten nog steeds de nevel. Te zwak om met het blote oog waar te nemen, NGC 1788 onthult zijn zachte kleuren aan ESO's Very Large Telescope in deze afbeelding, de meest gedetailleerde tot nu toe.

ESO's Very Large Telescope (VLT) heeft een glimp opgevangen van een etherische nevel verborgen in de donkerste hoeken van het sterrenbeeld Orion (The Hunter) — NGC 1788, bijgenaamd de Kosmische Vleermuis. Deze vleermuisvormige reflectienevel straalt geen licht uit, maar wordt verlicht door een cluster van jonge sterren in de kern, slechts vaag zichtbaar door de stofwolken. Wetenschappelijke instrumenten hebben een lange weg afgelegd sinds NGC 1788 voor het eerst werd beschreven, en deze foto, gemaakt door de VLT, is het meest gedetailleerde portret dat ooit van deze nevel is gemaakt.

Ook al lijkt deze spooknevel in Orion geïsoleerd te zijn van andere kosmische objecten, astronomen geloven dat het werd gevormd door krachtige sterrenwinden van de massieve sterren erachter. Deze stromen verzengend plasma worden met ongelooflijke snelheden uit de bovenste atmosfeer van een ster geworpen. vormgeven van de wolken die de ontluikende sterren van de Kosmische Vleermuis afschermen.

NGC 1788 werd voor het eerst beschreven door de Duits-Britse astronoom William Herschel, die het opnam in een catalogus die later als basis diende voor een van de belangrijkste collecties deepsky-objecten, de Nieuwe Algemene Catalogus (NGC). Een mooie opname van deze kleine en schemerige nevel was al gemaakt door de 2,2-meter MPG/ESO-telescoop van de ESO-sterrenwacht op La Silla, maar dit nieuw waargenomen tafereel laat het in het spreekwoordelijke stof achter. Bevroren tijdens de vlucht, de minutieuze details van de stoffige vleugels van deze Kosmische Vleermuis werden gefotografeerd voor de twintigste verjaardag van een van ESO's meest veelzijdige instrumenten, de FOcal Reducer en lage dispersie Spectrograaf 2  (FORS2).

FORS2 is een instrument gemonteerd op Antu, een van de 8,2-meter unit-telescopen van de VLT op de Paranal-sterrenwacht, en zijn vermogen om grote delen van de hemel met uitzonderlijk detail in beeld te brengen, heeft hem tot een begeerd lid van ESO's vloot van geavanceerde wetenschappelijke instrumenten gemaakt. Sinds het eerste licht 20 jaar geleden, FORS2 is bekend geworden als "het Zwitserse zakmes onder de instrumenten". Deze bijnaam komt voort uit zijn unieke brede reeks functies. De veelzijdigheid van FORS2 gaat verder dan puur wetenschappelijk gebruik:het vermogen om prachtige afbeeldingen van hoge kwaliteit zoals deze vast te leggen, maakt het een bijzonder nuttig hulpmiddel voor publieksbereik.

Deze foto is gemaakt als onderdeel van ESO's Cosmic Gems-programma, een outreach-initiatief dat ESO-telescopen gebruikt om beelden te maken van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten voor educatie en publieksbereik. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet kan worden gebruikt voor wetenschappelijke waarnemingen, en — met de hulp van FORS2 — produceert adembenemende beelden van enkele van de meest opvallende objecten aan de nachtelijke hemel, zoals deze ingewikkelde reflectienevel. Indien de verzamelde gegevens nuttig kunnen zijn voor toekomstige wetenschappelijke doeleinden, deze waarnemingen worden opgeslagen en beschikbaar gesteld aan astronomen via het ESO Wetenschapsarchief.