Komeetjagers hebben de komende dagen nog steeds de kans om komeet 45P/Honda-Mrkos-Pajdušáková te zien met een verrekijker of een telescoop. Het is de eerste van een drietal kometen die - tussen nu en het einde van 2018 - dicht genoeg bij de aarde zullen komen voor waarnemers in de achtertuin om te proberen te spotten en voor wetenschappers om te bestuderen met behulp van instrumenten op de grond.

Komeet 45P zal zaterdagochtend het dichtst bij de aarde komen, 11 februari wanneer het voorbij komt op een afstand van ongeveer 7,7 miljoen mijl (12,4 miljoen kilometer), of meer dan ongeveer 30 keer de afstand tussen de aarde en de maan. Het is momenteel in de vroege ochtend oostelijke hemel, hoewel de volle maan het misschien moeilijker maakt om de komeet te spotten. De aanbeveling voor astronomen in de achtertuin is om de komende dagen meerdere keren met een verrekijker of een telescoop naar de komeet te zoeken.

Ontdekt in 1948, 45P is een kortperiodieke komeet, met een baan die het ongeveer elke 5-1/4 jaar rond de zon en bij Jupiter naar buiten brengt. De ontmoeting van dit weekend zal tot het einde van deze eeuw het dichtst bij de aarde zijn. De komeet zal in 2032 opnieuw langs onze planeet komen, maar zal veel verder weg zijn - op een afstand van bijna 30 miljoen mijl (ongeveer 48 miljoen kilometer).

Wetenschappers hebben gebruik gemaakt van de benadering van 45P, waarnemingen doen met behulp van krachtige telescopen op de grond, zoals NASA's Infrared Telescope Facility om de gassen te onderzoeken, stof- en ijsdeeltjes die vrijkomen uit de komeetkern en opduiken in de coma en de staart. Door op zoek te gaan naar water, methaan en andere belangrijke verbindingen, astronomen krijgen aanwijzingen over hoe de komeet in elkaar zit en waar hij is ontstaan ​​in de wolk van materiaal die de jonge zon omringde toen het zonnestelsel werd gevormd.

Door dezelfde komeet meer dan eens te observeren, astronomen kunnen zien hoe het object in de loop van de tijd verandert.

"Een komeet meerdere keren observeren over opeenvolgende banen is als het maken van snapshots in verschillende levensfasen, " zei Joseph Nuth, een senior wetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "En sommige kometen hebben een moeilijker leven dan andere, afhankelijk van hoe dicht ze bij de zon komen. We kunnen over deze effecten leren door verschillende kometen met variërende periheliumafstanden in de tijd te vergelijken."

Er zijn ook aardobservaties gepland voor komeet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresak, die op 1 april het dichtst bij de aarde zal passeren 2017, en voor komeet 46P/Wirtanen, het dichtst bij de aarde passerend op 16 december, 2018. Door dit drietal kometen te bestuderen, astronomen kunnen meer te weten komen over de verschillen tussen kometen - informatie die ze gebruiken om de komeetstamboom in te vullen.

"Vooral komeet 46P zal enkele weken binnen een straal van 10 miljoen mijl van de aarde blijven, van 4 t/m 28 december 2018, ", zei Goddard-onderzoeker Michael DiSanti. "Dit zal gedetailleerde studies van het materiaal mogelijk maken, als opeenvolgende delen van de kern van de komeet worden blootgesteld aan zonlicht."

Een andere reden om vanavond en vroege zaterdag naar de hemel te kijken, is de volle maan met een penumbrale zonsverduistering. Voor meer informatie, zie nasa.tumblr.com/post/157061320 … subtiele maansverduistering