Al meer dan anderhalve eeuw Eta Carinae is een van de meest heldere – en meest raadselachtige – sterren van de zuidelijke Melkweg geweest.

Een deel van zijn aard werd onthuld in 1847, wanneer, in een gigantische uitbarsting, het wierp een nevel uit genaamd de Homunculus ("kleine man"). De gebeurtenis maakte van Eta Carinae de op één na helderste ster aan de hemel na Sirius, zichtbaar zelfs op klaarlichte dag en (later) gemakkelijk te onderscheiden van andere, soortgelijke onstabiele sterren genaamd Luminous Blue Variables, waarvan de nevels niet zo duidelijk zichtbaar zijn.

Afgezien van het feit dat Eta Carinae een van de mooiste en meest gefotografeerde objecten aan de nachtelijke hemel is, de gigantische Homunculus bevat informatie over zijn moederster, variërend van de energie van zijn expansie tot zijn bipolaire uitstroom en chemische samenstelling.

Over nog geen tien jaar, echter, we zullen de nevel niet meer duidelijk kunnen zien.

Een recente studie geeft aan dat de Homunculus zal worden versluierd door de toenemende helderheid van Eta Carinae zelf. Zo snel groeit het, in feite, dat in 2036 de ster 10 keer helderder zal zijn dan zijn nevel, waardoor hij uiteindelijk niet meer te onderscheiden is van andere LBV's.

Goed nieuws

Maar er is een voordeel.

Een team van 17 onderzoekers onder leiding van de Braziliaanse astronoom Augusto Damineli, met input van Anthony Moffatt van de Université de Montréal, geloven dat de toenemende helderheid van Eta Carinae niet inherent is aan de ster zelf, zoals algemeen wordt aangenomen. In feite, het wordt waarschijnlijk veroorzaakt door het verdwijnen van een stofwolk die er precies voor staat, gezien vanaf de aarde.

Deze wolk, stellen de onderzoekers in een nieuwe studie in de Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society , de ster en zijn winden volledig omhult, veel van het licht dat naar de aarde uitstraalt, uitwist. De omringende Homunculus, daarentegen, kan direct worden gezien omdat het 200 keer groter is dan het verduisterende wolkje en zijn helderheid is dus bijna onaangetast.

In 2032 (met een onzekerheid van plus of min vier jaar), de stoffige wolk zal zijn verdwenen, zodat de helderheid van de centrale ster niet langer zal toenemen en de Homunculus verloren zal gaan in zijn schittering, meent het onderzoeksteam.

En dat zal een mogelijkheid bieden voor een diepere studie van Eta Carinae zelf, zelfs laten zien dat het niet één is, maar in feite twee, sterren.

"Er zijn een aantal recente onthullingen geweest over dit unieke object aan de hemel, maar dit is een van de belangrijkste, "Zei Moffat. "Het kan ons eindelijk in staat stellen om de ware aard van de centrale motor te onderzoeken en te laten zien dat het een dicht dubbelstersysteem is van twee zeer massieve, op elkaar inwerkende sterren."